James Franco,Kaliforniya'ya bağlıPalo Alto kasabasında seküler birYahudi ailede dünyaya geldi. Palo Alto daTom veDavid isimli iki erkek kardeşiyle büyüdü. Bölge okulu olanPalo Alto Lisesi'nden mezun olduktan sonra (1996),Kaliforniya Üniversitesi'nde oyunculuk çalıştı. 1999 yılında dasinema vetelevizyon dünyasına ilk adımını,Freaks and Geeks dizisiyle attı. Türkiye'de gösterime girip girmeyeceği bilinmeyen son iki filmiMilk vePineapple Express'tir.Milk filmi, eşcinsel haklarının ilk siyasi savunucusu Harvey Milk'in hayatını konu eder. (BaşroldeSean Penn Milk'i canlandırdı ve 2009 En İyi Erkek Oyuncu Oscarını aldı). Franco ise gay rolü ile yılın yükselen oyuncusu ödülüne layık görüldü. Kız arkadaşıAhna O'Reilly ile birlikteliği sona ermiştir. Ailesi California Palo Alto kendisi ise New York'ta yaşamaktadır. Boyu 1.80 kilosu 70 tir.
Televizyon dizisinden sonra, Franco, bir romantik komedide,Whatever It Takes'de rol aldı. Bunun ardından ise Mark Rydell'ın yönetmenliğinde çekilen "James Dean" adlı TV filminde James Dean'i oynamış ve ödül almıştır. Bunun sonrasında ise, en büyük başarısı,Spider Man ile oldu.Peter Parker karakterinin arkasında kalsa da, oynadığıHarry Osborn rolü ile adından söz ettirdi. OynadığıTristan & Isolde veThe Company filmleriyle de başarısını katladı. En son, 2007 yılında daSpider Man 3'teki rolünün ölmesinden sonra filmden ayrılması kesinleşti. 2008 yılında Pineapple Express (Soul) filminde Seth Rogen'la beraber çok başarılı performans sergilemiştir. 2010 yılında 127 Saat filminde gösterdiği performansla 2011 Oscar ödüllerinde en iyi erkek oyuncu adayı olmuştur ve 127 Saat'teki rolüyle 8 tane festivalde en iyi erkek oyuncu ödülünü almıştır.Ve aynı zamanda Franco, Palo Alto, A California Childhood, Dangerous Book Four Boys, Strongest of the Litter, Actors Anonymous isimlerinde kitaplarını yayınlamıştır.
