New Hampshire'da doğan Pierce, 1842'de istifa edinceye kadarAmerika Birleşik Devletleri Temsilciler Meclisi'nde veAmerika Birleşik Devletleri Senatosu'nda görev yaptı. Eyaletinde kurduğu özel hukuk şirketinin yakaladığı başarı sonucunda 1845'teNew Hampshire eyaleti Başsavcısı olarak atandı. Pierce Meksika-Amerika Savaşı sırasında orduda Tuğgeneral olarak görev aldı. Demokratlar tarafından Kuzey ve Güney eyaletleri arasında uzlaşmacı bir aday olarak görülen Pierce, partisinin 1852 Demokratik Ulusal Kongresi'nde başkan adayı olarak belirlendi. 1852 seçimlerinde, seçim ortağı William R. King ile birlikte rakipleri Winfield Scott ve William A. Graham'ı kolayca alt ederek seçimleri üstünlükle kazandı.
Kuzey eyaletlerindeki popülerliği Kansas-Nebraska Kanunu'nu desteklemesi ile hızlıca düşüşe geçmiştir. Kanunun yürürlüğe girmesi, özellikle Batı eyaletlerinde kölelik yandaşları ve karşıtları arasında şiddetli çatışmalara sebep oldu. Pierce hükûmetinin popülaritesi, bazı kabine üyeleri ve diplomatlarının Küba'yı kuşatmaya yönelik olan ve hayli eleştiri alan Ostend Manifestosu'na imza atmalarıyla daha da azaldı. 1856'da partisinin ikinci dönem adaylığını desteklememesi sonucunda yeniden başkan adayı olamadı. Başkanlık sonrası Kuzey eyaletlerindeki itibarıAmerikan İç Savaşı sırasındaAbraham Lincoln'ün sert eleştirileri sonucunda iyice azaldı. Hayatının büyük bölümünde alkole olan ilgisiyle bilinen Pierce, 1869 yılında karaciğer sirozu sebebi ile öldü. Pierce, tarihçiler ile politik yorumcular tarafından Amerika Birleşik Devletleri'nin en kötü başkanlarından biri olarak sayılmaktadır.
