Harris,New Jersey'ye bağlıTenafly şehrinde doğdu. Annesi Margaret seyahat acenteliği yapmaktaydı. Babası Robert L. Harris ise ABD'nin ünlü şarkıcısı Fred Waring'in korosunda bulundu ve Şikago Sanat Enstitüsünün kitap bölümünde çalıştı.[1] Kendisinden büyük kardeşi Robert, daha küçük olan kardeşinin adı Spencer'dır. Harris presbiteryan kilisesine bağlı orta bir sınıf ailenin çocuğu idi.[2][3][4] 1969 yılında Tenafly Lisesini bitirdi. Lisede Amerikan futbolu oynadı ve takım kaptanlığı yaptı.[5][6] Harris lisede yıldız bir atletti ve bu sayede 1969'da Columbia Üniversitesine devam etti. İki yıl sonra ailesiNew Mexico'ya taşındı. Bu arada Harris asıl ilgisinin ve yeteneğinin oyunculukta olduğunu keşfetti ve tiyatrolarda bulunmaya başladı. New Mexico Üniversitesinin drama çalışmaları bölümüne kaydoldu. Yerel tiyatrolarda birçok başarılı rolden sonraLos Angeles,Kaliforniya'ya gitti ve Kaliforniya Sanat Enstitüsünde(California Institute of the Arts) eğitime başladı.
Harris aktrisAmy Madigan'la 1983 yılından bu yana evlidir. Çift; Lily adında bir kız çocuğuna sahiptir.
Harris'in ilk önemli rolüCharles Bronson'ın da rol aldığıBorderline idi.Knightriders filminde motosikletli birKing Arthur benzetmesini oynadı.1983 yılına gelindiğinde oyuncunun yıldızı parlamıştı. Bu yılastronotJohn Glenn rolünüThe Right Stuff filminde başarıyla canlandırdı. 12 yıl sonra yine uzay çalışmalarını anlatanApollo 13 filminde canlandırdığı NASA direktörü Gene Kranz rolüyleEn İyi Yardımcı Erkek Oyuncu dalında Oscar ödülüne aday oldu.
Harris, tiyatro kariyerini de bırakmayarak birçok tiyatro yapımında yönetmenlik ve oyunculuk yaptı.Neil LaBute'nin tek kişilik oyunuWrecks ile New York Halk Tiyatrosu'nda sahne aldı.Wrecks'in ilk gösterimi İrlanda'da bulunan Cork Everyman Tiyatrosu'nda yapılmıştı.
^Rohan, Virginia."North Jersey-bred and talented too",The Record (Bergen County), 18 June 2007. Accessed 25 June 2007. "Ed Harris: Class of 1969, Tenafly High School"
