Altaylar, MÖ 2. binyıldan başlayarak metal işlemede usta olarak bilinir. Altay halkıRuslarla ilk kez 18. yüzyılda karşılaştılar. Çarlık döneminde Altay,Oyrot olarak adlandırıldı ve daha sonra bu addan hareketleOyrot Özerk Bölgesi kuruldu. Pek çok AltaylınınRusvotkasına alıştığı ve votkayı “ateş suyu” olarak adlandırdığı bilinir.
Altay halkı, yarı göçebe bir halktı.Hayvancılık veavcılık yaşamlarının önemli bir parçasıydı. Bu halkın çoğunluğu Rusların etkisiyle yerleşik yaşama geçti. Altayların bir kısmı geleneksel inançları olanŞamanizme bağlıyken bir kısmıOrtodoks’tur. 1904 yılında, Rus yayılmacılığına tepki olarakAk Ceng veyaBurhanizm denilen bir dinsel hareket de gelişmiştir. Altay halkı içinTibetBudizmi veŞamanizm önemli inançlardır. Altaylar,Altay Cumhuriyeti’nde tapınaklar bulunmadığı için haccaTuva Cumhuriyeti veyaMoğolistan’a gitmektedirler.
Altaylar,Altay Cumhuriyeti’nin nüfusunun sadece yüzde 31’ini oluştururlar. "Cayzaň" (MoğolcaZaysan sözcüğünden) kavramı da toplum içerisinde statü belirleyicisi olarak kullanılmıştır.
