William Howard Taft blevadvokat 1880. Åren 1888–1890 var handomare vid överdomstolen iOhio och åren 1896–1900 var han verksam som juristprofessor vid universitetet iCincinnati. År 1900 utsåg USA:s dåvarande presidentWilliam McKinley honom till ordförande i den förvaltning som styrde den nyerövrade ögruppenFilippinerna och Taft var guvernör där från juli 1901. Under en period hösten 1906 ledde han ävenKubas förvaltning. År 1904 värvades Taft till posten somkrigsminister i den nyvalde presidentenTheodore Roosevelts kabinett. Under den kommande mandatperioden kom de två att bli mycket nära vänner.
År 1909 blev TaftUSA:s president, sedan partibrodernTheodore Roosevelt hade avböjt att ställa upp för omval och förordat sin vän Taft som republikanernas presidentkandidat. Taft tvekade dock länge eftersom han egentligen inte ville bli president utan chefsdomare i högsta domstolen, men lät sig slutligen övertalas. Han trivdes dock aldrig iVita huset utan blevdeprimerad och gick upp i vikt. Detta blev ett stort problem för Taft, som under hela sitt liv lidit av svårövervikt.[källa behövs]
Under Tafts presidentskap skedde dock en del avgörande händelser i USA:s historia. År 1912 upptogs två stater i unionen,Arizona ochNew Mexico, och samma år genomdrev Taft även ikongressen ett beslut om befästande avPanamakanalzonen.
Vidpresidentvalet 1912 ställde Taft upp för omval, trots att han egentligen inte ville. Taft förlorade dock med 3 484 000 röster mot dendemokraternas motkandidatWoodrow Wilsons 6 290 000 röster. Att han förlorade så stort berodde framför allt på att de republikanska rösterna splittrades, eftersom Theodore Roosevelt inte längre stödde Taft på grund av meningsskiljaktigheter omtullskyddspolitiken och själv kandiderade till presidentposten för det nybildadeProgressiva partiet.
Efter sin ämbetstid som president gick Taft ner i vikt och blevprofessor i juridik vidYale University åren 1913–1921. År 1921 uppnådde han sin dröm om att bli chefsdomare iUSA:s högsta domstol, en post han kom att inneha fram till en knapp månad före sin död 1930.
Taft förestavade presidenteden förCalvin Coolidge 1925 ochHerbert Hoover 1929. Han är den ende före detta president i USA:s historia som svurit in en annan president. Han avled 1930 och begravdes påArlingtonkyrkogården utanför Washington, D.C.
