Systemteori är det ämnesövergripandevetenskapliga studiet avsystem i allmänhet. Målet är att beskrivaprinciper, som kan tillämpas på alla typer av system på olika nivåer och inom olika vetenskaper. I systemteoretiska sammanhang används ordet ’system’ specifikt med syftning på självreglerande system, det vill säga system som korrigerar sig själva genom återkoppling. Ett system är inom denna referensram sammansatt av grupper av aktiviteter som regelmässigt berör eller påverkar varandra. Självreglerande system finns förutom i många teknologiska tillämpningar också i naturen, till exempel i defysiologiska systemen i vår kropp, i psykologiskainlärningsprocesser, i lokala och globalaekosystem, samt iklimatet.
Systemteori kan betraktas som en specialisering och precisering av systemtänkande eller en generalisering avsystemvetenskap. Själva termen har sitt ursprung i den generella systemteori somLudwig von Bertalanffy utarbetade med utgångspunkt frånbiologins område, och som senare vidareutvecklades inomsociologin avTalcott Parsons ochNiklas Luhmann.
Systemteorinstvärvetenskapliga karaktär gör att principer sammanförs från många vetenskapsområden, så somvetenskapsteori,fysik,informatik,biologi,ekologi,ingenjörsvetenskap,geografi,sociologi,autopoiesis,statsvetenskap,ekonomi,psykologi och filosofiskontologi. Matematisk analys avdynamiska system ochkaosteori är grenar av matematiken som utnyttjas systemteoretiskt.
Det ligger i systemteorins karaktär att teorin utvecklas genom analys av de system som studeras. När systemteoretiska begrepp och principer tillämpas inom olika vetenskaper medför detta också att teorin utvecklas och prövas. Inom ekologin har bland andraHoward T. Odum,Eugene Odum ochFritjof Capra arbetat med systemteori.Karl W. Deutsch förnyade den statsvetenskapliga metodologin med hjälp av systemteori.Ilya Prigogine studeradeemergens ochkomplexa system inom kemin och fick Nobelpriset för detta år 1977. Inomarkeologin infördeDavid Leonard Clarkekvantitativ metodik baserad på systemteori.Peter Senge är en systemteoretiker inomorganisationsteorin.
