Roman Polanski föddes i Paris 1933. Han flyttade 1936 tillPolen med sin polsk-judiske far Ryszard Polański (alias Ryszard Liebling) och rysk-halvjudiska mor Bula Polańska (född Katz). 1939 togs familjen tillKrakóws judegetto av nazisterna. Polańskis far överlevdekoncentrationslägretMauthausen, men hans mor dog iAuschwitz 1942. Polański själv flydde frånKrakóws judegetto och överlevde kriget med hjälp av polska romersk-katolska familjer. Han studerade i hemlandet vidfilmhögskolan iŁódź. Hans genombrottsfilm varKniven i vattnet (1962). Han fortsatte utomlands där han gjorde skräckklassiker somRepulsion (1965). Hans traumatiska barndom och senare det bestialiska mordet på hans fru Sharon Tate har påverkat hans filmskapande.
Den 20 januari 1968 gifte sig Polanski med den amerikanska skådespelerskanSharon Tate (1943–1969), som den 9 augusti 1969 brutalt mördades av medlemmar iMansonfamiljen,Charles Mansonssektliknande "familj". Han är sedan 30 augusti 1989 gift med den franska skådespelerskanEmmanuelle Seigner. De har två barn tillsammans.
I mars 1977 fick Polanski låna Nicholsons och dennes dåvarande samboAnjelica Hustons hem påMulholland Drive iHollywood Hills medan paret var bortrest. Den 10 mars var trettonåriga Samantha Jane Geimer (dåvarande Gailey) i huset för en fotosession med Polański, som skulle ta bilder av henne för tidningenVogue. Det var hennes andra fotosession med Polanski. Enligt Geimers vittnesmål bjöd han henne påchampagne ochquaaludes, en sortsbarbiturater, och våldtog sedan henne.[2] Den 11 mars anhölls Polanski anklagad försexuellt umgänge medminderårig och erkände sig skyldig. Han släpptes motborgen i avvaktan på vidare rättsprocess, men flydde landet den 1 februari 1978 inför hotet om eventuellt fängelsestraff och bosatte sig permanent iFrankrike.[3] Hans karriär i Hollywood fick därmed ett abrupt slut. Polanski har sedan dess varit bosatt i Paris och har aldrig kunnat återvända till USA på grund av händelsen 1977. Han riskerade fram till 2009, då han greps, alltjämt att arresteras om han satte sin fot på amerikansk mark. Det innebar exempelvis att han inte kunde närvara vidOscarsgalan 2003, då han tilldelades enOscar för bästa regi för filmenThe Pianist (2002).
Den 26 september 2009 greps Roman Polanski av schweizisk polis påZürichs internationella flygplats för att utlämnas till USA. Gripandet skedde i samband med att han skulle besöka en filmfestival iZürich för att mottaga ett pris.[4]Från 4 december 2009 satt han i husarrest med fotboja i sin stuga iGstaad. De schweiziska myndigheterna fick en formell begäran fråndistriktsåklagaren i Los Angeles omutlämning den 23 oktober samma år.
Roman Polanski, som även är franskmedborgare, krävde att han skulle släppas fri och hade stöd av de franska myndigheterna. Den franska kulturministernFrédéric Mitterrand tog upp ärendet med presidentNicolas Sarkozy. Schweiziska myndigheter beslutade den 12 juli 2010 att Polański inte skulle utlämnas till amerikanska myndigheter och släppte honom från husarresten. Han lämnade då sitt hus i Gstaad och gav sig av till okänd ort.[5]
Det stöd som Polanski fick från många franska politiker och Hollywoodcelebriteter har mötts med kraftiga reaktioner, bland annat från feministiskt håll, och har fått till exempelEmma Thompson att ta tillbaka sitt stöd för Polanski.[6]
