Banken grundades dåStockholm Banco (även kallad "Palmstruchska banken") gick omkull år 1668 och köptes upp avSveriges riksdag. Stockholm Banco var Sveriges äldsta bank, och den förstaeuropeiska banken som gav utsedlar. Konkursen berodde på denna sedelutgivning (seUttagsanstormning), och misstron efter grundarenJohan Palmstruchs bakslag fick till följd att det dröjde länge innan tillstånd gavs för ny sedelutgivning. Riksbanken anses även som en av världens äldsta centralbanker, och har även ansetts som den äldsta. Det finns dock några banker som man också kan anse som tidiga centralbanker. Här ser man exempelvisNürnberger Bank från 1498,Hamburger Bank från 1619 ochPreussische Bank från 1766, vilka efterTysklands enande 1871 var bildande delar tillReichsbank som upphörde efter Tysklandskapitulation 1945. Det finns även några franska banker som eventuellt kan anses som tidiga centralbanker såsomBanque Générale från 1716 ochCaisse d'Escompte från 1776.[2][3] Dock kan man troligen anse Riksbanken som den äldsta centralbanken som fortfarande är i drift.
Riksbankens ställning som centralbank härrör från 1897 när den första "Riksbankslagen" antogs samtidigt med en lag som gav Riksbanken exklusiv rätt att trycka sedlar. Bakom beslutet låg upprepade krav på att de privata bankerna skulle upphöra med att utfärda sedlar då det ansågs attvinsterna från tryckandet av sedlar skulle tillfalla det allmänna. De första rikssedlarna började Riksbanken ge ut de första åren in på 1900-talet.
Den svenska valutan var till 1931 säkrad motguld och papperssedlarna kunde bytas mot guldmynt. Enligt Sveriges grundlag var banken ända till 1975 skyldig att kunna byta sedlar mot guld. År 1931 infördes dock en särskild temporär lag som befriade banken från den skyldigheten. Denna temporära lag förnyades varje år till dess att den nya grundlagen ratificerades 1975. Då frigjordes banken från regeringen och blev en fristående organisation utan skyldighet att kunna byta sedlar mot guld.[4]
Riksbanken är enmyndighet underSveriges riksdag och därför en del avstaten. Den är en självständig riksbank vilket innebär att ingen annan myndighet får lägga sig i Riksbankens beslut när det gäller penningpolitik.[5] Detta är lagstadgat sedan den 1 januari 1999.
Riksdagen väljer elva ledamöter till riksbanksfullmäktige.Fullmäktige är främst till för att övervaka och kontrollera direktionens arbete, men också besluta om hur sedlar och mynt skall se ut. Riksbanksfullmäktige har givits en egen enhet för revision (REV) som granskar direktionsledamöternas tjänsteutövande.
Riksbankens direktion består av sex personer, varav en riksbankschef och fem vice riksbankschefer.[6] Den väljs av fullmäktige och ansvarar övergripande för banken, till exempel penningpolitik, finansiell stabilitet, marknadsoperationer och betalningsväsende. Direktionen har dessutom ansvaret för bankens administration och budget.
Riksbankens syfte är att upprätthålla prisstabilitet och att främja ett säkert och effektivt betalningsväsende. Det är riksbanken som ger ut sedlar,mynt och fastställer referensräntor, till exempelreporäntan. Riksbanken fick 1904 ensamrätt att ge ut sedlar och mynt i Sverige.
Riksbankens tolkning av målet om ett fast penningvärde är att inflationen ska vara låg och stabil. Målet är satt till 2 %. Riksbankens främsta verktyg för att påverkainflationen är räntan men även deras möjlighet att ändrapenningmängden.
Som medel att stabilisera den svenska valutan har Riksbanken enguld- ochvalutareserv. Den 30 april 2013 var värdet på guldreserven 38,5 miljarder kronor (omfattande 125,7 tonguld) och värdet på valutareserven (c:a 50%US Dollar) var 369,1 miljarder kronor.[7]
Efter att kronan släpptes fri, den 19 november 1992, förändrades riksbankens mål från att försvara kronansfasta växelkurs till att arbeta med ettinflationsmål, som sedan dess varit vägledande för penningpolitiken.
I samband med ombyggnad och utvidgning avRiksdagshuset påHelgeandsholmen åren 1971–1983 lämnade Riksbanken sina gamla lokaler där, eftersom dessa skulle bli en del av det utvidgade Riksdagshuset och ge plats åt den nybyggda plenisalen. 1976 hade en ny byggnad uppförts bakomKulturhuset, med entré motBrunkebergstorg. Byggnaden är ritad avarkitektPeter Celsing och hans medarbetareJan Henriksson. Den nya byggnaden är uppförd på samma tomt,fastighetenSkansen 20,[8] där tidigare byggnadenBrunkebergs hotell låg.
Riksbankensvalspråk ärHinc robur et securitas (lat.) vilket på svenska betyder 'härav styrka och säkerhet'. Syftet med valspråket är att inge förtroende för depengar Riksbanken tryckt; Riksbanken är den yttersta garanten för värdet på dessa pengar. Denna text fanns förr med på de svenska sedlarna. Idag återfinns Riksbankschefens signatur på alla sedlar.