Akemeniderna, enpersiskdynasti, betraktade Röda havet som "det södra havet", liksomSvarta havet uppfattades som "det norra havet". I många asiatiska kulturer har man av tradition låtitkardinalriktningarna symboliseras av färger ochsöder symboliserades avrött, vilket erbjuder ytterligare en förklaring till namnet.
Efterandra världskriget fick Röda havet stor betydelse för handeln medolja mellan, å ena sidan,Persiska viken och, å andra sidan,Europa ochUSA. Under detkalla kriget kolliderade amerikanska ochsovjetiska intressen i området. Egyptensnationalisering av kanalen 1956 orsakadeSuezkrisen genom vilken den europeiskahegemonin i regionen övergick till USA.Sexdagarskriget 1967 ledde till att kanalen hölls stängd fram till 1975. Trots omfattande militär närvaro i regionen har Suezkanalens kommersiella betydelse sedan dess förblivit begränsad, även om regionen kring Röda havet fortfarande tillskrivs stor strategisk betydelse.