Det grundades1847 och är det största kommunala universitetet i USA. År 2006 hade CUNY 220 727 studenter från 173 länder, och mer än 200.000 yrkesaktiva som går i efter- eller vidareutbildning vid universitetet. Avgifterna för heltidsstudenter ligger på runt US$ 4 200.
Under mellankrigstiden var det särskilt många judiska studenter som gick på CUNY, därför bland andraIvy League-universiteten inte tog in judar som studenter på denna tiden.[1] Tack vare ett stort antalnobelpristagare som diplomerats kallas CUNY "proletariatets Harvard" efterHarvard University.[2][3]
