Den matematiska definitionen av längdenheten Parsec. (Bilden är inte skalenlig)
Parsec ellerparsek (pc) är enlängdenhet som används inomastronomi. En parsec är definierad som det avstånd varifrån radien ijordens bana kringsolen syns under vinkeln 1 bågsekund, och motsvarar 31 Pm (petameter) eller 3,26 ljusår. Eftersom det finns 360·60·60/(2π) = 206 264,8 bågsekunder i enradian, är en parsec lika med 206·103AU (astronomiska enheter).
Ett vanligt sätt att mäta avståndet till en närliggandestjärna är att mätaparallaxen, det vill säga hur stjärnan ligger i förhållande till bakgrunden med ett halvt års mellanrum. Då har jorden rört sig till andra sidan avsolen sett från stjärnan, och skillnaden i vinkeln som uppmätts kan då enkelt översättas i parsec. Svårigheten i metoden är att vinklarna, även för relativt närbelägna stjärnor, är väldigt små. Inga stjärnor ligger närmare solen än 1 parsec och avståndet till den närmaste stjärnan,Proxima Centauri, är 1,3 parsec.
I bilden visas(ej skalenligt)solen ochjorden vid en punkt i omloppsbanan. Avståndet mellan solen och jorden är enastronomisk enhet (förkortas 'AE' eller 'au'). Vinkeln frånP till solen och jorden är enbågsekund (1/3600 del av en grad) ochP är därmed definitionsmässigt en plats i rymden en parsec från solen.
Avstånd iVintergatan mäts i kiloparsec, där 1 kpc motsvarar 3 262 ljusår. Solen ligger 8,6 kpc frångalaxcentrum och Vintergatans radie är 12–15 kpc.
Avstånd till andragalaxer ochgalaxhopar mäts i megaparsec där 1 Mpc motsvarar 3,26 miljoner ljusår. Granngalaxen (M31 Andromeda) ligger 0,77 Mpc från Vintergatan.Virgohopen ligger 15 Mpc bort och är 3 Mpc i diameter.
Avstånd tillkvasarer och andra objekt längre bort mäts i gigaparsec, där 1 Gpc motsvarar 3,26 miljarder ljusår. Kvasaren3C 273 ligger 0,9 Gpc bort ochpartikelhorisonten 14 Gpc bort.
Solen är ensam i sin kubikparsec (1 pc3 = 2,938·1040 km3), att jämföra med stjärntätheten iklotformiga stjärnhopar som är på hundra till tusen stjärnor per kubikparsec.
För att bestämma antalet stjärnor iVintergatan, väljs områden (om kubikkiloparsec). Stjärnorna räknas i dessa kubikkiloparsec (1 kpc3 = 1 miljard pc3), och resultatet multipliceras upp. Samma procedur används för antalet klotformiga stjärnhopar i Vintergatan.
För att bestämma antaletgalaxer isupergalaxhopar, väljs områden (om kubikmegaparsec). Galaxerna bestäms och räknas i dessa kubikmegaparsec (1 Mpc3 = 1 miljard kpc3), och resultatet multipliceras upp. Det stora tomrummet i riktning motBjörnvaktaren mäts i Mpc3.
För att bestämma mängden materia i detobserverbara universum, väljs områden (om kubikgigaparsec). Galaxerna ochkvasarerna räknas i dessa kubikgigaparsec (1 Gpc3 = 1 miljard Mpc3), och resultatet multipliceras upp.
