Eftersom den ligger så näraekvatorn så är det varmt större delen av året med cirka 300 soldagar om året. Smeknamn på staden är bland annatsolens stad ochkungarnas stad. Den kallas ibland också förjulens stad eftersomnatal betyder jul på portugisiska; staden anlades påjuldagen 1599.[4] Staden stod som värld för en del av matcherna underVärldsmästerskapet i fotboll 2014.
1530 delade Portugals kung Johan III upp Brasilien i olika exploateringslotter. Området som numera tillhör Rio Grande do Norte tilldelades João de Barros och Aires da Cunha. Den första portugisiska expeditionen för att kolonisera området gick av stapeln fem år senare. Redan dessförinnan hade delar av området utan tillstånd börjat exploateras av franska handelsresande och smugglare, vilka inlett handel med de lokala indianerna. I samarbete saboterade man tidiga nybyggarförsök,[4] vilket gjorde att området saknade europeisk kolonisation fram till sent 1500-tal. I slutet av 1500-talet styrdes området i praktiken av franska sjörövare under ledning av Jacques Riffault.
Portugals nionde generalguvernör över Brasilien, Francisco de Sousa, beordrade 1597 att sjörövarna skulle elimineras. Han lät sända ut en expedition som under ledning av Manuel de Mascarenhas Homem[4] från Pernambuco lyckades besegra de 50 franska piraterna och deras indianska allierade.[4] Detta skedde på juldagen[4] samma år. Därefter lät man tolv dagar senare, på Trettondagen, inleda bygget avFortaleza dos Reis Magos ('Vise männens fort').[4]
Därefter etablerades en portugisisk koloni på platsen, en koloni som inledningsvis gavs namnetCidade dos Reis ('Kungarnas stad'). Detta ersattes senare avCidade do Natal ('Födelsestaden'). Namnet har förklarats på två sätt, antingen som en referens till 1597 års lyckosamma expedition eller som datumet då den andre expeditionsledaren Jerônimo de Albuquerque 1599 skulle ha pekat ut platsen för stadsbygget.[4] Officiella stadsrättigheter gavs åt Natal 1611.[3]
Staden med omgivning var sedan inederländsk besittning mellan1633 och1654.[4] Detta var en period då Portugal delvis var placerat under spansk överhöghet och bland annat även förlorade det mesta av sina sydostasiatiska besittningar till Nederländerna (senare benämndaNederländska Ostindien). 1694 restes stadenskatedral.[2]
Befolkningsutvecklingen i Natal var länge blygsam. I slutet av 1800-talet rymde staden cirka 16 000 invånare.[4]
1922 inleddes en period med ökad urbanisering i området. Natal låg närmare Europa än någon annan brasiliansk stad, och här etablerades även en militärbas.[4]
Efter andra världskriget fortsatte den snabbare befolkningsökningen. På 1980-talet anlades den stora havsvägen genom området, och stadens milslånga sandstränder lockade till bygget av många stora hotell i anslutning till stränderna.[4]
Den sandiga jorden i och runt Natal stoppade länge försöken att etablera lokala sockerrörsplantager. Under ett antal sekel var ekonomin i delstaten baserad på boskapsskötseln i det torra inre. Djuren användes som dragdjur eller slaktades till produktion av torkat nötkött –carne de sol – numera en specialitet från Natal.[4]
Staden är kommersiellt centrum i delstaten Rio Grande do Norte.[3] Den har även dess viktigaste hamn, med utskeppning av bland annatbomull,socker,salt ochhudar. Dessa tillverkas eller förädlas av industrierna i staden.[2] Olika matvaror samt textilier avsiden och bomull produceras i Natal, som är en stor exporthamn för fiskeriprodukter.[3]
Turismen är den mest betydelsefulla delen av den lokala ekonomin, inte minst genom förekomsten av många långabadstränder längs med Atlanten.[3]
Området har en internationell flygplats,Aeroporto internacional de Natal, iParnamirim cirka 18 km sydväst om staden.[3] Detta är den enda flygplatsen i den nordöstra regionen som tar emotcharterflyg frånSkandinavien.[5] Järnvägar och större bilvägar förbinder Natal med det inre av Brasiliens nordöstregion.[3]
¹ Del av storstadsområdet från och med bildandet den 16 januari 1997. ² Del av storstadsområdet från den 10 januari 2002. ³ Del av storstadsområdet från den 30 november 2005. ⁴ Del av storstadsområdet från den 22 juni 2009.
