Ljusets hastighet i vakuum är en fysikalisk konstant och är exakt 299 792 458 m/s.[3] Det finns inget bestämt mått på vilket år som avses menInternationella astronomiska unionen rekommenderar att ettJulianskt år används, alltså längden på ett år i denJulianska kalendern. Detta år är i genomsnitt 365,25 dagar eller 31 557 600 sekunder.[4] Längden på ett ljusår blir då:
Exakt 9 460 730 472 580 800 m (cirka 9,461 petameter) (= ca 9 461miljarder km)[4] (ca 1000 miljarder mil eller 1biljon mil)
Då det inte finns någon allmänt accepterad definition av vilket år man ska använda när man beräknar ett ljusår används inte enheten vid beräkningar med hög precision.
Anledningen till att man använder enheten ljusår är att avstånden i rymden är så stora att det är opraktiskt att använda sig avmeter eller kilometer. Främst är det avstånd tillstjärnor ochgalaxer som anges i ljusår. Iastronomisk facklitteratur ärparsec en vanligare enhet. Enparsec är 3,26 ljusår. För avstånd inom solsystemet är ljusår en för stor enhet och där använder man iställetljusminuter ellerastronomisk enhet.
