Kongo ellerKongofloden ärCentralafrikas längsta flod, ochAfrikas näst längsta efterNilen, med en total längd på 4 670kilometer. Floden är världens näst mest vattenrika flod (efter Amazonfloden),[1] samt världens djupaste flod (cirka 225 meter). Kongo och dessbifloder rinner genom världens näst störstaregnskog och har världens näst störstaavrinningsområde (båda efterAmazonas).
Flodens namn kommer av det medeltidaKongoriket som kontrollerade området kring flodmynningen och den angränsande kusten. Kongos mynning besöktes1482 avportugisenDiogo Cão, den förste europén som färdades på floden,[4] och1816 färdades enbrittiskexpedition så långt uppströms somIsangila.Henry Morton Stanley var den förste europén som färdades längs med hela floden från dess källor. Han kunde 1877 tillkännage för världen att flodenLualaba var Kongoflodens och inteNilens källa, vilket tidigare antagits.
I princip är hela Kongo segelbar ochjärnväg gör att de tre större vattenfallen kan passeras. Mycket av Centralafrikas handel sker via floden, bland annat medkoppar,palmolja,socker,kaffe ochbomull.
Floden har också potential somenergikälla genomvattenkraftsutbyggnad, då Kongoflodens massiva vattenflöde når upp till 50 000 kubikmeter vatten per sekund under regnsäsongen. Forskare har beräknat att floden skulle kunna stå för 13% av den globala vattenkraftsproduktionen. Detta skulle ge tillräckligt med elektricitet för hela Afrika söder om Sahara.[5]
För tillfället finns ungefär 40 vattenkraftverk i floden. Det största av dem ärIngakraftverket vid Ingafallen nedanför Malebodammen, som täcker de större städernas energibehov. I februari 2006 tillkännagav det sydafrikanska, statligt ägda bolaget Eskom sina planer på att bygga om kraftverket för att höja kapaciteten till 40GW, vilket är dubbelt så mycket som KinasDe tre ravinernas damm.[6] Det råder oro för att dessa projekt skulle kunna leda till att flera fiskarter utrotas.[7]
