Folkslaget är av okänt ursprung men antas vara avprotomongoliskt ursprung. Klaner ur khitanerna grundade år 907Liaodynastin som varade fram till 1127. I samband med Liaodynastins fall emigrerade många khitaner mot väster, där de år1124 grundade den centralasiatiska statenKara Khitai. Den staten störtades av mongolerna 1218.
Relativt lite avkhitaneras språk är känt, och khitanernas skrift har endast delvis tolkats av forskare. Detryska ordet förKina,Kitaj, anses härstamma från Khitan, liksom den äldre Kina-benämningen på engelska –Cathay.
(på tyska) Handbuch der Orientalistik. Abt. 8, Zentralasien = Central Asia. Bd 19, The Kitan language and script. Leiden: Brill. 2009.Libris11301494.ISBN 978-90-04-16829-9
Mote, Frederick Wade (2003) (på engelska). Imperial China 900-1800 (3. pr.). Cambridge, Mass.: Harvard University Press.Libris9119005.ISBN 0-674-01212-7 (hft.)
Wittfogel, Karl August; Fêng Chia-Shêng (1949) (på engelska). History of Chinese society: Liao (907-1125). Transactions of the American Philosophical Society, 0065-9746 ; N.S., 36. Philadelphia: American Philosophical society.Libris532634
