James Broadbent föddes iHolton cum Beckering i Lincolnshire, och är den andra sonen till Doreen "Dee" Findlay, en skulptör och Roy Laverick Broadbent som var en konstnär, skulptör,inredningsarkitekt och möbelsnickare.[5] Föräldrarna var ävenamatörskådespelare, och de grundande skådespelartruppen Holton Players iHolton cum Beckering.[6] Han hade en syster som dog vid födseln. Broadbent gick i Leighton Park School iReading, där han studerade konst innan han började London Academy of Music and Dramatic Art. Han examinerades 1972.[7]
Broadbents första arbete på teaterscenen var i produktionen The National Theatre of Brent där han ochPatrick Barlow var de enda skådespelarna som spelade alla rollerna, även de kvinnliga, i bibliska eller klassiska historier. Uppsättningen blev snabbt en succé och de var särskilt populära påEdinburgh Festival Fringe. De tog även sin produktion ut på turné över England.[8] I slutet av decenniet började Broadbent få mindre roller på TV och i film somSkriket (1978) ochInte Aktuellt (1979).[9] Han fick också fast arbete påRoyal National Theatre där han syntes i flertalet produktioner, därEcstasy (1979) regisserad avMike Leigh blev särskilt uppmärksammad.[10]
Under 80-talet fortsatte han få mindre roller i filmer som denTerry Gilliams regisseradeTime Bandits (1981) och blev erbjuden huvudrollen i TV-serienOnly Fools and Horses, 1983, men tackade nej med respekt för sina andra åtaganden. Rollen gick istället tillDavid Jason och serien sändes i tio år. Det är en av Storbritanniens största TV-serier. Istället fick han en återkommande roll i tre avsnitt under åren 1983, 1985 och 1991. Han syntes i komediserienThe Black Adder (1983). Han fick också en roll iStephen Frears filmenThe Hit (1984) och återförenades med Terry Gilliam iBrazil (1985).[11] Han fortsatte också på teaterscenen med uppsättningar somRevisorn (1985),Kafka's Dick (1986) ochOur Country's Good (1988).[12]
Broadbent fick sitt genombrott när han återförenades med regissörenMike Leigh i komedidramatLife Is Sweet (1990). Filmen skulle bli kritikerrosad och prisad i England.[13] Han skulle under resten av 90-talet etablera sig som en karaktärsskådespelare i filmer som till exempel denMike Newell regisseradeEn förtrollad april (1991). Han syntes även iThe Crying Game (1992) som hamnat på Brittiska Filminstitutets lista över de 100 bästa brittiska filmerna.[14] Han medvarkade även i denWoody Allen regisseradeKulregn över Broadway (1994) som blev nominerad till 7 oscars.[15]
Broadbent medverkade även i den kritikerrosade filmversionen avRichard III (1995) som regisserades avRichard Loncraine. Han syntes i familjefilmenLånarna (1997) och bredvidMichael Caine ochEwan McGregor i den hylladeLittle Voice (1998).[16] Han återförenades med Mike Leigh i huvudrollen som dramatikernW.S. Gilbert i filmenTopsy-Turvy (1999). Filmen blev en kritikerfavorit och nominerad till två oscars.[4] Han skulle samma år göra en uppmärksammad rolltolkning av The Doctor i enDoctor Who TV-special. Han var då den elfte skådespelaren som tolkade rollen.[17]
Han skulle medverka i familjefilmenPaddington (2014) som karaktären Samuel Gruber. Filmen blev en kritikerfavorit och en finansiell framgång. Han skulle sedan synas i den oscarsnominerade filmenBrooklyn (2015). 2016 skulle han också synas i den sjunde säsongen av den populära TV-serienGame of Thrones.[25] Han skulle reprisera sin roll som Samuel Gruber iPaddington 2 (2017). Året efter medverkade han iBBC-filmatiseringenKing Lear tillsammans medAnthony Hopkins,Emma Thompson ochFlorence Pugh.[26] Han återvände samma år till teaterscenen iA Very Very Very Dark Matter där han porträtteradeHans Christian Andersen.[27]
Broadbent syntes sedan bredvidHelen Mirren iThe Duke (2020). Filmen fick premiär påVenedigs filmfestival men blev sedan framskjuten ett år med att släppas på andra biografer på grund avcovid-19-pandemin. Broadbent skulle bli hyllad för sin insats.[28] Han repriserade sedan sin roll som Samuel Gruber en tredje gång iPaddington i Peru (2024).[29]
Broadbent gifte sig, 1987 med målaren och teaterdesignern Anastasia Lewis. Broadbent har inga barn men Lewis har två barn från ett tidigare förhållande. De är bosatta i Lincolnshire Wolds men har också boende i London.[30]