Jiří Menzel var son till författaren och manusförfattarenJosef Menzel. Han studerade filmregi hosOtakar Vávra vidFilmakademin i Prag, då han misslyckats med att komma in på teaterutbildningen, som han hade tänkt.
Densovjetiska invasionen i samband medPragvåren 1968 ledde till hårda åtstramningar av censuren av tjeckisk kultur, vilket ledde till att den antikommunistiska satirenLärkmarionetter (1969) totalförbjöds och inte fick sin premiär förrän 1990, då Menzel erhöllGuldbjörnen vidBerlins filmfestival. Sedan fick Menzel till stor del ägna sig åt teater, innan han tvangs att offentligt "ta avstånd från" den "omoraliska" Tjeckoslovakiska nya vågens filmsyn och under strikt övervakning tilläts fortsätta göra film. Med humoristiska filmer somRörliga bilder (1978), om de första tjeckiska filmpionjärerna, ochMin lilla by (1985) återvände han till den internationella filmscenen.
Han medverkade också som skådespelare i ett 70-tal filmer, inte minst iVěra Chytilovás filmer, och regisserade en mängd teaterproduktioner. Med sin egensinnigt satiriskt humoristiska stil har han ibland kallats "en tjeckiskWoody Allen".