Efter universitets- och teologistudier började Jackson arbeta förMartin Luther King och blev en av dennes närmaste män. Tillsammans med denne organiserade hanSouthern Christian Leadership Conference (SCLC) och var i slutet av1960-talet ledare förOperation Breadbasket.1971 grundade hanPeople United to Serve Humanity (PUSH), en organisation för självhjälp åt den svarta befolkningen och1984Rainbow Coalition.[12]
Jesse Jackson 1983.
Under1980-talet blev han en uppmärksammadpolitiker och talesman i medborgarrättsfrågor och för den afrikansk-amerikanska befolkningen. Han drev1984 och1988 som andra (efterShirley Chisholm) svarta amerikan kampanjer för att bli presidentkandidat för detDemokratiska partiet. Efter några uppmärksammade negativa uttalanden om judar och Israel är Jackson inte särskilt väl sedd inom den judiska minoriteten i USA.[13] På senare tid har Jackson dock försökt reparera relationerna, och talade bland annat offentligt för senatorJoe Lieberman vid dennes presidentnomineringskampanj.[14]
Han har därefter bland annat stöttBill Clinton och varit dennes rådgivare. Han har även verkat internationellt och vid ett antal tillfällen medverkat till att få amerikanska fångar och gisslan frisläppta. Han har på senare tid framträtt som kritiker av amerikansk utrikespolitik iMellanöstern ochLatinamerika, senast i samband medkriget i Irak2003.
Jackson var aktiv för att frita medborgare från USA som hölls som fånge i andra stater.[12]
Lördagen den 2 juli 2011 höll Jesse Jackson ett tal för 30 000 människor på musik- och kulturfestivalenPeace & Love i Borlänge. I talet protesterade han mot NATO:s bombningar i bland annat Libyen och citerade bland andra Bob Dylans "Blowin' in the Wind" och John Lennons "Give Peace a Chance".