Jean Nouvel utbildade sig vidÉcole des Beaux-Arts iParis och tog examen 1971, men hade redan året innan startat en egen byrå tillsammans med en studiekamrat. Under 1970-talet var Nouvel inblandad i diverse projekt i Parisområdet, samtidigt som han startade arkitekturrörelsernaMars 1976 ochSyndicat de l'Architecture. Sitt stora genombrott fick han dock först 1987 i samband med utformandet av kulturcentretInstitut du monde arabe i Paris. Sedan dess har han fått många uppdrag runt om iEuropa och världen, vilka främst har handlat om större offentliga byggnader och institutioner, såsom kulturhus, shoppinggallerior och kontorshus. Sedan 1994 driver han den Parisbaserade byrånAteliers Jean Nouvel, som med sina 140 anställda är ett av Frankrikes största arkitektkontor. Företaget har även filialer iLondon,Köpenhamn,Minneapolis,Rom,Madrid ochBarcelona.