På 1880-talet pressades Vietnam att erkänna fransk överhöghet, som en del avFranska Indokina. En vietnamesisknationalism uppkom i början av 1900-talet och partier bildades på 1920- och 1930-talen.Kommunistledda uppror slogs ned 1930 och 1940. Underandra världskriget fick japanerna 1940-1945 tillåtelse av den franskavichyregimen att utnyttja Indokina. Många ungdomar anslöt sig till den nationellabefrielserörelsenVietminh under ledning av kommunistledarenHo Chi Minh. EfterJapanskapitulation startade ett uppror och den 2 september 1945 utropade Ho Chi Minh Demokratiska republiken Vietnam i Hanoi. Fransmännen accepterade inte detta. 1945 bestämde sig Frankrike för att ena sina kolonier i Indokina till enfederation som skulle vara självständig men dock tillhöra den franska unionen. Befolkningen i Indokina var dock kritisk till Frankrikes planer som sågs som en diskret förlängning avkolonialväldet som varat sedan 1880. Indokinakriget startade.
23 november 1946 bombade Frankrike hamnstadenHaiphong i norra Vietnam. Fransmännen tog snabbt kontrollen över de viktigaste städerna och Vietminhs soldater drog sig upp på höglandet för ettgerillakrig. I maj 1950 gickTrumanadministrationen med på att stödja Frankrike, vilket blev det första steget iUSA:s engagemang i Vietnam.[9] USA började med att sända bland annat stridsvagnar och transportplan. Småningom kom även amerikanska bombplan, militära rådgivare och tekniker. Under de följande åren uppgick den direkta amerikanska militära hjälpen till Frankrikes krig till en miljard dollar per år.[10]1954 blev ett avgörande år för kriget. Vietminh som med stöd frånKina tog "den ointagliga" fästningen Dien Bien Phu islaget vid Dien Bien Phu avgjorde kriget och fransmännen kapitulerade.
