Filmens inledning utspelar sig på familjen Tallis ägor iEngland några år föreandra världskrigets utbrott, närmare bestämt 1935. Robbie Turner, som under sommaren jobbar i familjens trädgård, inleder en romans med Cecilia Tallis. Men efter en rad missförstånd och en falsk anklagelse från Cecilias 13-åriga lillasyster Briony hamnar Robbie i fängelse för ett brott han inte begått.
Några år senare får Robbie chansen att slippa återstoden av fängelsetiden genom att tjänstgöra sommenig i denbrittiska armén, och innan han skickas tillFrankrike för att strida mot tyskarna får han chansen att återförenas med Cecilia. Båda systrarna Tallis tjänstgör nu på sjukhus iLondon, men på var sitt håll. Cecilia har brutit alla relationer med systern och resten av familjen efter anklagelserna mot Robbie. Briony börjar successivt inse konsekvenserna av sina anklagelser, och försöker samla mod till attförsonas med sin syster.