Det moderna Efesos är en vallfärdsort för framför allt turister, vilka i första hand besöker de antika, arkeologiska ruinerna efter teatern och biblioteket.
Under antiken var Efesos en stad som låg vid flodenKaystros mynning (nuvarandeKüçük Menderes), men återfinns idag ungefär 10 kilometer från kusten, vid dagensSelçuk. Enligt antika legender grundades staden 1100 f.Kr. av kungAndroklos frånAten, men idag tror man att staden var en grekisk koloni från omkring 600 f.Kr. När greker etablerade sig i Efesos mötte de en lokalbefolkning som tillbad en modersgudinna som kalladesKybele. Hon sammansmälte med grekernas egen fruktbarhetsgudinnaArtemis och kallades "Artemis från Efesos". KungKrösus lät förstöra och återuppföra staden omkring 560 f.Kr. Han påbörjade också arbetet med det gigantiska Artemistemplet som stod klart omkring 100 år senare och mätte 55 × 115 m vid basen och kan ha haft så många som 127 kolonner. Templet förstördes första gången 356 f.Kr. avHerostratos men återuppfördes. Det nya templet, även det klart efter 100 år, stod kvar till 263 e.Kr. då invaderandegoter förstörde det. Även denna gång återuppfördes det, men vid denna tid hade redankristendomen fått fotfäste i staden, och närKonstantinopel tagit över användes templets marmor till att bygga katedraler.
Staden utgjorde en del avRomarriket från omkring 133 f.Kr. och växte då i betydelse med sitt strategiska läge som port till Mindre Asien och hamnstad med sjöförbindelser över hela Medelhavet. Förutom för sitt Artemistempel blev det berömt för sitt bibliotek och sin teater - den största i den antika världen med plats för 25 000 åskådare, där kamper med vilda djur utspelades.
Men det var först i och med den tyska nunnanAnna Katharina Emmericks visioner i början av 1800-talet och den följandekatolska expeditionen i slutet av 1800-talet som Marias kapell,Panaya Kapula ("Jungfruns port"), upptäcktes av omvärlden. Då hade de lokalaortodoxa kristna firat Marias död och himmelsfärd årligen vid kapellet under lång tid. Det är idag känt somMeryem Ana och en viktigvallfärdsort.
Flera av apostelnPaulus första gärningar utspelar sig också i Efesos och finns omnämnda iBibeln. Det var av allt att döma Paulus som grundade den kristna församlingen där, som blev den största iMindre Asien. Paulus besökte Efesos helt kort under sin andra missionsresa (Apg. 18:19–21). Under sin tredje missionsresa var han verksam i Efesos i tre år och i Apg. 20:17–38 återfinns Paulus avskedstal till de äldste i församlingen i Efesos. Paulus var då på väg till Jerusalem där han skulle komma att fängslas för att senare föras till Rom. Därifrån skrev hanEfesierbrevet till församlingen.
Ävenaposteln Johannes betydelse i staden finns att beskåda i form avJohanneskyrkan som uppfördes på 500-talet. Johannes fortsatte det arbete som Paulus hade lagt grunden till och blev församlingens föreståndare/biskop.
Efesos är platsen förlegenden om de sju sovarna, vilken berättar om sju män som vid år 250, för att undkomma kejsarDecius förföljelse av kristna, tog sin tillflykt i en grotta, där de sov i nära 200 år.[2] Därav uttrycket "sjusovare".
Från omkring 500 e.Kr. slammade hamnen i Efesos igen, och stadens ekonomiska betydelse minskade snabbt.
NamnetEfesos kan möjligen härledas frånhettitiskansefe (behålla) ochsius (god gudinna); med andra ord gudinnan Artemis-Kybeles tempels stad.[källa behövs]
