De kallade sig ursprungligen för Atomic Mass, men de var inte riktigt nöjda med det. Ganska snart bytte de namn till Deaf Leopard, men de oroade sig för att namnet inte skulle uppfattas som tillräckligt "rockigt" - så därför ändrade de stavningen till Def Leppard. När bandet sen var på väg att slå igenom iUSA fick de mycket kritiska kommentarer på grund av hur de stavade namnet.
I december1978 sparkades Kenning, och Def Leppard tog tillfälligt in Frank Noon på trummor till sin nya EP "The Def Leppard EP". FemtonårigaRick Allen blev bandets nya trumslagare. 1980 släpptes debut-LP:nOn Through the Night som bjöd på ett hårt gitarrbaserat sound i linje med dåtidensNew Wave of British Heavy Metal. Många av bandets ursprungliga fans gav den ett svalt mottagande, eftersom man uppfattade det som att bandet riktade in sig alltför mycket på att slå igenom i USA, istället för att satsa på sin hemmapublik. Pete Willis sparkades, delvis på grund avalkoholproblem, efter att albumetHigh 'N' Dry (1981) hade släppts och ersattes avPhil Collen från bandetGirl.
Bandet gjorde stor succé i USA med albumetPyromania (1983), producerat avRobert John "Mutt" Lange (AC/DC,Foreigner,The Cars). "Photograph" och "Rock of Ages" blev stora hits. Lange blev något av Def Leppards inofficiella sjätte medlem och hade de kommande åren stort inflytande över bandets låtskrivande och sound.1984 varRick Allen med om enbilolycka och hans vänstra arm slets loss från kroppen. Läkare opererade dit armen, men tvingades ta bort den igen på grund av en allvarlig infektion. Allen förblev dock medlem i bandet, man specialkonstruerade ett trumset där fotpedaler ersatte de trumslag hans vänsterarm tidigare spelat, och kunde efter en tids rehabilitering åter turnera med bandet.
Under åren 1984–1987 engageradesJim Steinman (Meat Loaf) som producent för uppföljaren tillPyromania. Steinman och bandet hade dock helt olika visioner om bandets sound och till sist engagerades åter Mutt Lange som producent för skivan som på grund av förseningar hade mycket höga inspelningskostnader.1987 släpptes sedermeraHysteria som blev deras dittills största försäljningsframgång. 7 singlar släpptes från albumet varav "Love Bites", "Animal" och "Pour Some Sugar on Me" blev de största hitsinglarna. Skivan har hittills sålt i över 20 miljoner exemplar.Hysteria bjöd på ett stort, bombastiskt, sound med elektroniska trummor, stora körstämmor och mångdubbla gitarrpålägg som sedan dess varit något av bandets signum.
Den8 januari1991 hittadesSteve Clark död i sin lägenhet i London. Orsaken var alkohol i kombination med receptbelagda läkemedel.1992 släpptes albumetAdrenalize där gitarristen Collen spelade samtliga gitarrpartier, man skrev även en hyllningslåt till Clark, "White Lightning".Adrenalize toppade albumlistorna både i England och USA. 1992 ersattes sedermera Clark avVivian Campbell, som tidigare spelat iDio ochWhitesnake. Campbells debut med bandet blev på 1992 års tributekonsert till då nyligen avlidneFreddie Mercury (Queen). 1993 släpptes albumetRetro Active innehållande nytt material, nyinspelningar på B-sidor och covers. Akustiska balladen "Two Steps Behind" blev en hit och återfanns även på soundtracket till filmenDen siste actionhjälten.
1996 återkom bandet efter en tids paus med det organiska albumetSlang. Bandet valde medvetet ett annat sound där bland annat Allen spelar på ett akustiskt trumset till skillnad från sitt elektroniska dito. "All I want is everything" och titelspåret blev mindre hits men plattan sålde mindre än tidigare alster. 1999 återkom så bandet med albumetEuphoria som bjöd på ett sound som åter minner om 1980-talets storhetstid. "Promises" blev en stor hit med en video som spelades flitigt på MTV, låten spelas än idag på bandets konserter.
På 2000-talet återkom bandet medX där bland andraMax Martin bidrog med material. Skivan var ett medvetet försök att uppdatera bandets sound och lyckades delvis, semi-balladen "Now" blev en mindre hit men albumet sålde i mindre upplagor än väntat. 2006 släpptes coveralbumetYeah och 2008 släpptesSongs from the Sparkle Lounge.
30 oktober 2015 släpptes det nya och senaste fullängdsalbumetDef Leppard. Bandet har spelat i Sverige 1983, 1986, 1988, 1993, 1996, 2006, 2008, 2013 samt 2015. År 2001 gjordes det enTV-film om bandet,Hysteria – The Def Leppard Story.
