Den generellasummaformeln är CnH2n+2. Den minsta alkanen medn=1 ärmetan (CH4) och alkanen med exempelvisn=8 heteroktan, C8H18.
Alkanerna är relativt reaktionsobenägna - utom vidoxidation. Mildare oxidation med syrehaltiga ämnen ger upphov tillalkoholer,ketoner,aldehyder ellerkarboxylsyror, fullständigare oxidation (förbränning) gerkoldioxid och vatten samt (beroende på förbränningsgrad) varierande mängder avkolmonoxid. Ibland används ordet ”paraffin” i bred bemärkelse som samlingsbegrepp för alla alkaner (från latinets ”parum affinis”, ung. ”föga reaktiv”)[1]. Alkaner äropolära.
Alkaner utgör huvudbeståndsdelarna ibensin,dieselolja och jetbränsle/flygfotogen.
För kedjor längre än fyra kolatomer, utgårIUPAC-nomenklatur för alkaner från det grekiska räkneordet för alkanens längsta kolkedja, följt av suffixet -an. Exempel: heptadekan C17H36, oktadekan C18H38, nonadekan C19H40, eikosan C20H42.