Albinism innebär hos djur total avsaknad av båda typerna av färgpigmentenmelaniner. Detta beror på en genetisk avvikelse som resulterar i brist påtyrosinas, vilket är detenzym som startar processen som bildar melanin. Resultatet blir en helvit individ. Individer med albinism kallas iblandalbino.
Partiell albinism existerar inte hos djur utan individer som är partiellt vita lider av andra pigmentavvikelser, exempelvisleucism. Albinism påverkar kroppens och ögonens känslighet för ljus och leder därmed ofta till nedsatt syn. Detta kombinerat med avsaknad av naturliga kamouflagefärger medför att det är mycket ovanligt medadulta albinodjur i vilt tillstånd i naturen.
Hos människor används begreppet mer generellt om ett flertal olika pigmentförändringar, vilka medför mycket ljus hy och ljust hår och inte enbart om personer som har brist på enzymet tyrosinas och därför saknar båda former av melanin. Därför talar man om olika former av albinism, och därtill olika grader.
Hos albinistiska djur är ögonen i allmänhet röda eller rosa, men kan i vissa fall även vara ljusblå. Denna röda färg beror på att blodkärlen inäthinnan syns igenomregnbågshinnan.[1] I vilt tillstånd är det ovanligt med vuxna albinistiska individer trots att det hos vissa djur inte är helt ovanligt att det föds albinistiska ungar. Detta beror bland annat på att albinistiska ungar ibland stöts bort av föräldern, men även att albinismen påverkar djurets syn genom att de blir mycket ljuskänsliga och även får nedsatt förmåga till djupseende, vilket i sin tur bland annat ökar risken att individen blir tagen av rovdjur innan den blir vuxen. Absoluta merparten av helvita vuxna djur som observeras i vilt tillstånd lider inte av albinism utan avleucism.
Albinitstiskahästar existerar inte.[2] Helvita hästar, som kan missuppfattas som albino, ärhomozygota för ett annat anlag som verkar kraftigt blekande. Den synbara skillnaden är att hästar har blågrå ögon medan en albino alltid har röda ögon. Hårremmen hos en så kalladalbinofärgad häst är inte helt vit utan ljust sandfärgad/beige. De olika så kallade "albinofärgerna" hos hästar är iställetCremello ochPerlino.
Begreppet albinism, när det kommer till människor, används mer generellt om ett flertal olika pigmentförändringar, vilka medför mycket ljus hy och ljust hår och inte enbart om personer som har brist på enzymet tyrosinas och därför saknar båda former av melanin. Därför talar man om olika former av albinism, och därtill olika grader.[3] De olika formerna av albinism beror på vilkenkromosom som är drabbad; om det är fråga om oförmåga att bildamelanin, avsaknad avtyrosinas, eller att omvandlatyrosin.[3] Personer med albinism har mycket ljus- och solkänslig hy samt hår som är så ljust att det nästan är vitt.[3] De har också ofta ögonproblem, med ofrivilliga ryckningar och dålig syn.[3] I Sverige är synskada det vanligaste problemet, medan i solrika områden kan hudproblemen vara större.[3]
I avlägsna byar eller delar i länder somCentralafrika,Burundi ochTanzania är det många människor som tror på traditionell svartmagi och kroppsdelar från människor med albinism är högt eftertraktade hos dessa. Troféer av kroppsdelar från människor med albinism tros bringa lycka och välstånd till bäraren, och blod från en med albinism anses ha lyckobringande krafter. Mord och stympningar av människor med albinism är därför förekommande i dessa områden.[4][5]
