Adolf Loos växte upp i Brünn (Brno) där fadern Adolf Loos var bildhuggare. Han studerade vid Stiftsgymnasium iMelk men förvägrades vidare studier där efter dåliga betyg i teckning. 1889 avlade han maturaexamen efter studier 1885–1889 vid k.k. deutsche Staatsgewerbeschule i Brünn. Han studerade sedan vid Technische Hochschule iDresden och även för en kort vid Akademie für angewandte Kunst i Wien. Han blev efter Österrike-Ungerns fall 1918 genom sin hemort Brünntjeckoslovakisk medborgare.
Han var sedan under några år i USA där han slog sig fram inom olika yrken innan han började medformgivning. 1896 slog han sig slutligen ned i Wien och arbetade som journalist och arkitekt. Han blev en motståndare tillOtto Wagners jugendstil. Loos tillhörde i Wien samma radikala kulturkrets somKarl Kraus,Oskar Kokoschka ochArnold Schönberg. Från 1897 och framåt kämpade han för en enkel, osmyckad och sakligarkitektur utan alla slagsornament med den polemiska skriftenOrnament und Verbrechen (1908). Han förebådade därigenomfunktionalismen.[6]
Hans idéer mötte föga förståelse och hans verk är få.[6] Under 1920-talet bodde han främst iParis. Han ritade bland annat ett hus åtJoséphine Baker, vilket dock aldrig uppfördes.