Име града је сложеница од две мађарске речи „субота“ и „место, стециште“, па у дословном преводу означава трговиште на коме се трговало суботом. Овај назив води порекло одсредњег века, када су важнија насеља имала посебне дане у недељи за трговање (вашари,панађури).
Сомбатхељ се сместио у западном делуМађарске, на месту гдеПанонска низија прелази у побрђеАлпа, који се налазе у оближњојАустрији. Близу града протиче рекаРаба.
Већ у првим вековима мађарске владавине град постаје значајно средиште државе, али током најездеМонгола у13. веку град је страдао. Сомбатхељ добија градска права 1407. године.
Развој насеља ометен јеосманским освајањима уПанонској низији, када је место било на граници, која била нестабилна и са честим сукобима и пљачкашким упадима.
Права властХабзбурговаца почиње послекуге1710. и великогпожара1716. године, када се у дотад мађарски град насељавају 3000Немаца.19. век донео је граду Сомбатхељу и успоне и падове. Град је током овог века добио железницу и прву индустрију. Али, град и околну тешко је погодилаРеволуција 1848/49.
Град је страдао у оба светска рата, а током1945. године доживео и веома тешко бомбардовање. ПослеДругог светског рата започео је поновни процват града наглом индустријализацијом. Током 80их година изграђено је и много нових зграда (градска библиотека, наткривени базен).
Последњих 20ак година град је поново оживео захваљујући отварању оближње границе каАустрији и све већем повезивању државе са Западом.
Почетком20. века Сомбатхељ са 50ак хиљада становника је био један од највећих градова на подручју данашњеМађарске. Међутим, у времекомунизма, због положаја близугвоздене завесе (границе саАустријом) град је стагнирао, па су га бројчано престигли многи дотад знатно мањи градови. Последње две деценије, после отварања граница, град поново доживљава нагли развој. Данас град има око 80 хиљада становника и позитивно кретање становништва, за разлику од већег дела државе.