Njëlëndë ushqyese është njësubstancë e përdorur nga një organizëm për të mbijetuar, rritur dhe riprodhuar. Kërkesa për marrjen e lëndëve ushqyese në dietë vlen përkafshët,bimët,kërpudhat dhe protistët . Lëndët ushqyese mund të futen në qeliza përqëllime metabolike ose të ekskretohen nga qelizat për të krijuar struktura joqelizore, të tilla si flokët, luspat,puplat ose ekzoskeletet . Disa lëndë ushqyese mund të shndërrohen në mënyrë metabolike në molekula më të vogla në procesin e çlirimit të energjisë, si p.sh. përkarbohidratet,lipidet, proteinat dhe produktet efermentimit (etanol oseuthull ), duke çuar në produktet përfundimtare si ujë dhedioksid karboni . Të gjithë organizmat kanë nevojë për ujë. Lëndët ushqyese thelbësore për kafshët janë burimet e energjisë, disa ngaaminoacidet që kombinohen për të krijuarproteina, një nëngrup iacideve yndyrore,vitaminave dhe mineraleve të caktuara. Bimët kërkojnë minerale më të larmishme të përthithura përmes rrënjëve, plus dioksid karboni dhe oksigjen të përthithur përmes gjetheve.Kërpudhat jetojnë në lëndë organike të ngordhura ose të gjalla dhe i plotësojnë nevojat për lëndë ushqyese nga bujtësi i tyre.
Lloje të ndryshme organizmash kanë lëndë ushqyese thelbësore të ndryshme. Acidi askorbik (vitamina C ) është thelbësor, që do të thotë se duhet të konsumohet në sasi të mjaftueshme, për njerëzit dhe disa specie të tjera shtazore, por disa kafshë dhe bimë janë në gjendje ta sintetizojnë atë. Lëndët ushqyese mund të jenë organike ose inorganike: përbërjet organike përfshijnë shumicën e përbërjeve që përmbajnë karbon, ndërsa të gjitha përbërjet e tjera klasifikohen si inorganike. Ushqyesit inorganikë përfshijnë lëndë ushqyese sihekuri,seleniumi dhezinku, ndërsa lëndët ushqyese organike përfshijnë, ndër shumë të tjera, përbërje që sigurojnë energji dhe vitamina.
Një klasifikim i përdorur kryesisht për të përshkruar nevojat e kafshëve për lëndë ushqyese i ndan ato në makronutrientë dhe mikronutrientë . Të konsumuar në sasi relativisht të mëdha (gramë), makronutrientët (karbohidratet,yndyrat, proteinat, uji) përdoren kryesisht për të gjeneruar energji ose për të rritur dhe riparuar indet. Mikronutrientët nevojiten në sasi më të vogla (miligramë ose mikrogramë ); ata kanë role delikatebiokimike dhefiziologjike në proceset qelizore, si funksionet vaskulare ose përçueshmëria nervore . Sasitë e pamjaftueshme të lëndëve ushqyese thelbësore, ose sëmundjet që ndërhyjnë në përthithje, rezultojnë në një gjendje mangësie, e cila vë në pikëpyetje rritjen, mbijetesën dhe riprodhimin. Këshillimet e konsumatorit për marrjen e lëndëve ushqyese dietike, të tilla si Marrja e Referencës dietike të Shteteve të Bashkuara, bazohen në rezultatet e mungesës dhe siguroni udhëzues për makronutrientët dhe mikronutrientët për kufijtë e poshtëm dhe të sipërm të marrjes. Në shumë vende, makronutrientët dhe mikronutrientët me prani të lartë në një ushqim kërkohet nga rregulloret që të shfaqen në etiketat e produkteve ushqimore. Lëndët ushqyese në sasi më të mëdha se sa i duhen trupit mund të kenë efekte të dëmshme.[1] Bimët e ngrënshme përmbajnë gjithashtu mijëra komponime të quajtura fitokimikate të cilat kanë efekte të panjohura në shëndetin tonë, duke përfshirë një klasë të shumëllojshme me status jo-ushqyes të quajtur polifenole, të cilat kuptohen ende shumë pak të pakten në 2017.
