Kroppslengden varierer fra 30 cm hoscoendu til 86 cm hos nordamerikansk trepiggsvin,Erethizon dorsatum. Vekten varierer også mye, coendu veier om lag 900 g og nordamerikansk trepiggsvin 12 kg. For alle arter er lyd, lukt og berøring viktigeresanser enn synet. Øynene er temmelig små og snuten nokså firkanta. Føttene er korte med brede fotsåler og lange, sterke klør, noe som gir sikkert grep på greiner og trestammer.

Trepiggsvin er vegetarianere og spiserblader og nåler,bark,frø,frukt,bær ogblomster, noen spiser ogsågras. Enkelte arter supplerer dietten medinsekter og småreptiler. Siden mye av føden er tungt fordøyelige blader, bruker dyrene en stor del av døgnet på å spise og fordøye maten. Fordøyelsen skjer ved hjelp av mikroflora i tarmen som kan bryte ned cellulose, og maten holdes derfor ganske lenge i tarmen. Opptil 74 prosent av døgnet går med til å hvile og å fordøye maten. Trepiggsvin er nattaktive for å unngå rovdyr, og gjemmer seg vekk om dagen.

Formeringen er relativt langsom, med lang drektighet og en lang dieperiode som til sammen kan ta nesten ett år. Oftest får de bare én unge i kullet, og ungen bruker opptil fire år på å bli voksen. Ungene blir født med åpne øyne, kan raskt forsvare seg med piggene og klatrer innen få dager, noe som kan forklare den lave dødeligheten.

Hanner kan slåss om hunner, og fordi de like lett blir skadet av pigger som andre dyr, kan slike kamper gi store skader.

Samlet sett har artene i familien en vid utbredelse fra lavland til 3 300 m over havet, og de lever i mange forskjellige habitater.

I Nord-Amerika lever kun én art, nordamerikansk trepiggsvin, som har en vid utbredelse helt nord til Alaska. Denne arten lever i en rekke forskjellige habitater;tundra,løvskog,prærie ogørken.

De andre artene har mer begrensa utbredelse i Mellom- og Sør-Amerika og er mer kravstore med hensyn til valg av levesteder, men kan finnes i mange forskjellige typer skog.Selv om de har relativt få fiender, finnes det rovdyr som dreper og spiser trepiggsvin, som amerikanskmår ogpuma. Ødeleggelse av skoger utgjør likevel den største trusselen. Kun nordamerikansk trepiggsvin er godt studert.

Slektskapet i denne familien er ikke fullstendig avklart. Den deles i to underfamilier, hvorav den ene kun omfatter én art,Chaetomyssubspinosus. Noen arter lever mer i trær enn andre, så tilpasningene varierer.

• piggsvin
• gnagere