Tredjevariabel er en betegnelse på en mulig faktor som kan forklare at to observerte variabler samvarierer. Om det er tilfelle er det en såkaltspuriøs sammenheng mellom de to observerte variablene.

Hvis en forsker påviser at det er en samvariasjon ellerkorrelasjonmellom trimming og helse, kan dette fortolkes som at trimming fører til bedre helse, alternativt at det å ha god helse gjør at man er mer tilbøyelig til å trimme. Dette kalles retningsproblemet. Men i denne situasjonen er det også tenkelig at vi har å gjøre med en annen faktor som ikke er målt, for eksempel helsebevissthet, som kan bidra til å forklare både at man trimmer og har god helse. En slik faktor kalles en tredjevariabel.