Alle religioner gjør bruk av symboler i form av tegn eller gjenstander som synliggjør og dermed formidler eller åpenbarer en hellig virkelighet.

Symboler kan være uatskillelige fra den virkelighet de åpenbarer (og er dahierofanier, for eksempelKaba iMekka), de kan inneholde et fullstendig, komplekst budskap i fortettet, enkel form (korset i kristendommen); eller ha en nærmest allegorisk funksjon, der forholdet mellom form og mening er bevisst fastlagt og dermed mer overfladisk (for eksempel fisk som kristus-symbol), sekristne symboler.