Mens surrealismen i sin innledende periode, 1919–1924, først og fremst var enlitterær bevegelse, blebilledkunsten den dominerende kunstformen fra omkring 1925. Breton utgav sine synspunkter på billedkunsten iLe Surréalisme et la peinture i 1928. I 1930 utgav han det andre surrealistiske manifestet: Kunstneren skulle, med intellektets hjelp, skape ensyntese av drøm og virkelighet, av bevissthet og ubevisshet. Paris var bevegelsens sentrum, med unntak av årene 1940–1945, men de fleste av kunstnerne kom fra andre land enn Frankrike. Ett av unntakene varAndré Masson, betydelig i surrealismens første fase.

ItalienerenGiorgio de Chirico regnes som en av foregangsmennene til bevegelsen med sine «metafysiske» bilder. Den første surrealist-utstillingen ble holdt i Paris i 1925. I 1929 haddeSalvador Dalí sin debututstilling i samme by. Hans hallusinatoriske drømmelandskaper, malt med skarpe detaljer i en gammelmesterlig, akademisk stil, påvirket sterkt den surrealistiske bevegelsen. Blant de ledende surrealistiske kunstnerne i 1920-årene, foruten Dalí, varMax Ernst,René Magritte,Yves Tanguy,Joan Miró,Hans Arp ogAlberto Giacometti. SelvPablo Picasso ble av Breton regnet med til bevegelsen.

Surrealistenes uttrykksform var svært uensartet, men i 1930-årenes malerier finnes flere felles trekk, for eksempel øde, ørkenlignende drømmelandskaper ogamorfe organiske former som kan minne om knokler og skjelettdeler. Årene 1925–1940 regnes som den surrealistiske kunstens store periode, blant annet med en rekke tekniske oppfinnelser, for eksempelfrottage (Max Ernst) og rayogrammet (Man Ray).

Karakteristisk for surrealismens kunst er kombinasjonen av ulike gjenstander i nye og overraskende konstellasjoner. Som lyrikerenComte de Lautréamont uttrykte det: «Vakkert som det uventede møtet mellom en symaskin og en paraply på et operasjonsbord.» I 1930-årene spredte surrealismen seg internasjonalt med utstillinger i København og Praha i 1935, i London og New York i 1936 og i Paris og Amsterdam 1938. Etterandre verdenskrig samlet Breton de surrealistiske kunstnerne til en ny manifestasjon i Paris i 1947, og bevegelsen vedvarte som en sammenholdt kraft helt til hans død i 1966.

I Danmark var Freddie ogVilhelm Bjerke-Petersen de mest konsekvente surrealistene, i Sverige den såkalteHalmstadgruppen ogEric Grate, etter krigenImaginisterna ogEndre Nemes. I Norge malteKaren Holtsmark ogBjarne Rise enkelte surrealistiske bilder i 1930-årene, og visse surrealistiske trekk har gjort seg gjeldende hosErik Harry Johannessen,Kai Fjell,Arne Ekeland ogHannah Ryggen.

• surrealisme i litteraturen
• surrealisme i filmen