Blant familiens arter finnes både ettårige og flerårigeurter,busker, klatreplanter ogtrær. Det finnes også noenepifyttiske arter. Flere arter har pigger og torner på stengler og blader. Bladutforming varierer mye mellom artene i familien.

Blomstene ertokjønna og radiærsymmetriske hos de aller fleste artene.Begerblad ogkronblad er sammenvokst, og krona er skålforma eller sylinderforma med fem fliker. Blomstene har like mangepollenbærere som kronbladfliker, og de er festa på innsida av krona.Fruktemnet er oversittende og sammenvokst av to til femfruktblader. Det er éngriffel med ett hodeformaarr. Fruktene erbær ellerkapsler som ofte er omslutta av det varige, forstørra begeret.

Familien er samla sett utbredt over det meste av jorda med unntak av de tørreste områdene og de artiske områdene.

Familien har mange arter med svært stor økonomisk betydning. Aller viktigst er nokpotet ogtomat. Blant flere andre matplanter kan nevnes,paprika ogchili i slektaCapsicum,aubergin,ananaskirsebær (physalis),gojibær ogtamarillo (tretomat).Tobakk hører også til i denne familien.

En rekke arter i familien inneholder sekundæremetabolitter som gir giftvirkning eller som i strengt regulerte former kan ha medisinsk virkning.Giftbær,bulmeurt,piggeple,alrune oggalnebær er noen eksempler.

Flere arter i familien har store, vakre blomster og en rekke arter brukes som prydplanter, enten i hager og parker eller som potteplanter. I Norge er troligpetunia den viktigste av slektene i familien når det gjelder prydplanter.Tobakkslekta har mange arter som brukes som sommerblomster.Engletrompet (Brugmansia-slekta) har svært store hengende blomster og brukes i park og hager i varme områder og former med mindre blomster brukes noe som stueplante i Norge.

Søtvierfamilien hører til søtvierordenen, Solanales, som i tillegg består avvindelfamilien og tre mindre, tropiske familier. Denne ordenen er plassert i gruppa «Asterider» som er en av de to store gruppene blant detofrøbladete blomsterplantene.

Den klart størsteslekta i familien ersøtvierslekta,Solanum, som med om lag 1300 arter utgjør omtrent halve artsdiversiteten i familien. Andre artsrike slekter ertobakksslekta,Nicotiana, med om lag 75 arter,Cestrum med cirka 120 ogLycianthes med cirka 100.

• blomsterplanter