Punktuert likevekt er det atartersmorfologiske oggenetiske trekk holder seg mer eller mindre uforandret over lang tid (stasis), mens det meste av evolusjonære forandringer skjer i småpopulasjoner over meget korte tidsperioder i forbindelse medartsdannelse.

Ifølge punktuert likevekt-hypotesen vil storepopulasjoner motstå genetisk endring, men når en liten, avsidesliggende del av populasjonen blir isolert fra resten av populasjonen (som for eksempel ved ennaturkatastrofe) kan disse utvikle seg raskt til nye former ogarter. Dette skyldes at små populasjoner lettere endrer seg genetisk (vedgenetisk drift), og fordi individer møter nye betingelser i utkanten av artens utbredelsesområde. Et slikt nytt miljø kan resultere i endring av egenskaper via naturlig utvalg og som gjør disse individene annerledes enn resten av populasjonen.

Punktuert likevekt-hypotesen er blitt brukt til å forklare hvorforfossiler viser at mangearter forandrer seg svært lite over millioner av år, for så plutselig å gi opphav til nye arter.

Den mest kjente tilhengeren av punktuert likevekt-hypotesen,Stephen Jay Gould, så den som en motsats tilgradualisme, som vil si atevolusjon ogartsdannelse foregår med relativt konstant hastighet. Mange forskere, deriblantRichard Dawkins, mener at fossilene ikke gir et fullstendig bilde avevolusjonshistorien og hevder videre at punktuert likevekt er kompatibelt medgradualisme.

Selv om punktuert likevekt og gradualisme til en viss grad fortsatt diskuteres den dag i dag, er forkjempere og tilhengere av begge teorier enige om atevolusjon i all hovedsak foregår vianaturlig utvalg.