Oliventreet blir opptil 15 (sjelden 20) meter høyt, og kan ha en svært tjukkstamme.Bladene er omvendt eggformede og 4–10 cm lange. De er blankt grønne på oversiden og sølvfargede avskjoldhår på undersiden.Blomstene er små og hvite med topollenbærere. De sitter sammen i storeklaser frabladhjørnene.Fruktene er grønne til burgunderfargede, hardesteinfrukter som blir 1–4 cm lange, seoliven.

Et oliventre kan bli flere tusen år gammelt. Det eldste kjente treet som fortsatt lever, Oliveira do Mouchão, er datert til 3350 år og står i Mouriscas, sentralt iPortugal. PåBrijuni iKroatia står det et tre med enkarbondateringsalder på 1600 år som fortsatt produserer rundt 30 kilooliven per år. Farga d'Arió i Catalunia,Spania, har blitt datert medlasermåling til å være fra tidlig på 300-tallet.

Fossildata tyder på at oliventreet oppsto i det som nå er øst-mediterranske strøk ioligocen, altså for 20–40 millioner år siden.

I dag vokser oliventreet naturlig i middelhavsområdet iEuropa, i store deler avAfrika og i det meste av dettempererte ogsubtropiskeAsia. Det finnes forvilla iAustralia, og dyrkes også iSør-Amerika, iPeru,Chile ogArgentina.

IDet gamle testamentet har en olivengrein en sentral rolle i historien omsyndfloden. DaNoahsark hadde ligget strandet på fjelletArarat i 40 dager, sendteNoah ut endue for å se etter tørt land. Etter den første turen, kom den tomhendt tilbake. Etter ytterligere sju dager, bledua sendt ut på nytt. Denne gangen returnerte den med et olivenblad i nebbet. Da skjønteNoah at det var mindre vann på jorden, ifølge førsteMosebok.

Ifølgegresk mytologi ble det første oliventreet gitt til menneskene avZevs' datterAtene. Byen Attica ville ha en skytsgud, ogPoseidon og Atene konkurrerte om tittelen. Poseidon hoggettreforken sin i en stein, og ut sprang en saltvannskilde. Atene satte spydet sitt i jorda, og i det resulterende hullet plantet hun en olivengrein som straks vokste opp til et tre med modne frukter. Atticas innbyggere erklærteAtene som vinner, og kalte byenAten i hennes ære. Etterkommerne av Atenes opprinnelige tre ble ansett som hellige og hadde et eget navn, moria. De ble ansett som statens eiendom selv om de sto på privat grunn. Å rykke opp en moria med rota kunne straffes med bøter eller forvisning.

Olivengreiner forbindes ofte med seier og fred. Seierherrene ide klassiske olympiske lekene ble kronet medkranser av olivengreiner.USAsriksvåpen viser enhvithodehavørn med 13piler i den enekloa og en olivengrein i den andre. Olivengreina har 13blader og 13oliven og symbolisererfred gjennomunionen. Enhvit due med en olivengrein i nebbet er et viktig fredssymbol i alle de tremonoteistiskeverdensreligionene.Flagget tilFN viserjordkloden omkranset av to olivengreiner.Neil Armstrong la igjen en olivengrein avgull påMånen som et fredsbudskap i 1969 (Apollo 11-ekspedisjonen).

• oliventrefamilien
• oliventreslekta
• oliven
• olivenolje

• Bibelen.no: Første Mosebok, historien om Noahs ark og olivenbladet