Ideen om at alt som eksisterer er materie, kallesmetafysisk materialisme.Demokrit regnes ofte som den første representanten for denne posisjonen (atomismen). Blant senere representanter erPierre Gassendi,Thomas Hobbes,Paul-Henri Thiry d’Holbach ogLudwig Feuerbach.

På 1800-tallet fikk materialismen en høykonjunktur i Tyskland blant annet vedLudwig Büchner. Som hos franske materialister på 1700-tallet finner man her oppfatningen at hjernen utskiller tanker slik andre organer utskiller sekreter eller kroppsvesker.

Også i dag finner vi materialistiske tenkere som på lignende vis argumenterer for at det vi kaller bevissthet, grunnleggende sett er fysiske eller kroppslige prosesser. Noen eksempler er Daniel Dennett (1942–2024), Patricia Churchland (f. 1943) og Paul Churchland (f. 1942 De to siste står for en såkalteliminativ materialisme som hevder at de vanlige begrepene vi bruker for å beskrive mentale fenomener, er feilaktige og misvisende, fordi de får oss til å tro at det finnes mentale fenomener, noe som faktisk er feil. I virkeligheten er det vi kaller mentale fenomener nevrofysiologiske prosesser. Derfor vil de vanlige begrepene vi i dag bruker for å beskrive mentale fenomener, i fremtiden bli eliminert og erstattet av begreper og forklaringer hentet fra modernenevrovitenskap.

Etisk materialisme går ut fra at sanselige, materielle gleder og nytelser er det høyeste gode (se ogsåhedonisme).Epikureerne blir ofte ansett for å være etiske materialister.

Historisk materialisme er et historiesyn som går ut på å tillegge materielle forhold avgjørende betydning for hvordan historien utvikler seg, sematerialistisk historieoppfatning ogdialektisk materialisme.

• metafysikk