Den kristendemokratiske tradisjonen har røtter tilbake til 1870-årene i denkatolske delen av Europa. Den katolske kirke var egentlig motstander av fremveksten av både europeiske demokratier og av politiske partier noe som skapte en del utfordringer. Målet med den kristendemokratiske retningen var å være et alternativ til de nyesosialistiske ogliberale partiene som vokste frem. Begge disse partitypene ble sett på som en trussel for tradisjonelle religiøse verdier.

Det første større kristendemokratiske partiet i Europa ble opprettet i 1870 iPreussen. PartietZentrum var et konservativt parti for tyske katolikker, og var i utgangspunktet i opposisjon til myndighetene. Først i Preussen, og senere i det tyske Keiserriket. Partiet var svært populært hos katolske velgere og hadde stor suksess i valg både under det tyske Keiserriket (1871-1918) og underWeimarrepublikken(1919-1933). Etter den andre verdenskrig og gjeninnføringen av demokratiet i Tyskland ble partiet også gjenopprettet, men nå under et nytt navn. Siden 1945 har denChristlich-Demokratische Union (CDU) stort sett vært Tysklands største parti, og det viktigste kristendemokratiske partiet i Europa.

Til forskjell fra i mellomkrigstiden regnes ikke partiet for å være et parti for katolikker, men for både katolikker og protestanter. Unntaket er i det sørlige, og sterkt katolske,Bayern. Her er ikke CDU representert. Partiet har likefullt et formelt samarbeid med det regionaleChristlich-Soziale Union (CSU). Det som skiller CSU fra det større CDU er at det noe mer konservativt, og regnes også fremdeles som et rent katolsk parti.

Over størstedelen av det katolske Europa finner man partier inspirert av det tyske Zentrum. Spesielt i land hvor det var en konflikt mellom stat og kirke på 18- og 1900-tallet har det vært grunnlag for et eget kristendemokratisk katolsk parti. Igjen har trenden vært at etter 1945 har de tradisjonelle katolske partier også appellert til protestantiske velgere.

Unntakene er paradoksalt nok de land hvor katolisismen har hatt størst påvirkning på samfunnet og har hatt størst utbredelse. I Polen og Irland definerer de fleste større partier seg som katolske, og dermed er det ikke noe behov for egne katolske partier.

I denprotestantiske delen av Europa kom de kristendemokratiske partiene noe senere. Med noen unntak ser vi lite til denne type partier før etter den andre verdenskrig. Det norskeKristelig Folkeparti, stiftet i 1933, er et slikt unntak.

De gamle katolske partiene ble gjerne dannet fordi man var i opposisjon til landets politiske myndigheter. I protestantiske land med sterkestatskirker var det ikke en slik konflikt. Fremveksten av Kristendemokratiske partier i denne delen av Europa ble dermed hovedsakelig et svar på en gradvissekularisering av samfunnet. Unntaket er igjen det norske Krf. Partiet ble dannet allerede i 1933 med utgangspunkt i to konflikter. Den første var en protest mot en begynnende sekularisering. Den andre var en splittelse mellom denhøykirkelige kristendom som ble forfektet av staten og denlavkirkelige,pietistiske, retningen som ble praktisert i distriktene. Med utgangspunkt i denne lavkirkelige retningen ble partiet etablert og har siden 1936 vært representert på Stortinget, i all hovedsak av velgere fra Sør- og Vestlandet.

Vi finner også kristendemokratiske partier i Norges naboland Sverige og Danmark.Kristdemokratarne har hatt til dels stor suksess med jevn representasjon i den svenskeRiksdagen siden tidlig på 1990-tallet. I Danmark har ikkeKristendemokraterne hatt samme suksess, og er i dag ikke representert påFolketinget.

Dagens kristendemokratiske partier har beholdt størstedelen av sin politiske tradisjon, samtidig som de har dempet sin religiøse, og spesielt kristne, identitet. De kristendemokratiske organisasjonene har også begynt å akseptere partier fra denmuslimske delen av Europa som har medlemmer. Dette er partier med som har lignende politiske ideer som de tradisjonelle kristendemokratiske ideer. Det blir dermed naturlig for statsvitere å også inkludere disse partiene i den kristendemokratiske familien. På samme tid er dette nok et tegn på at navnet på partifamilien ikke lenger er helt dekkende, og bør oppdateres og moderniseres.

Et symptom for denne moderniseringen er nok at fellessammenslutningen for Kristendemokratiske partier, hvor blant annet CDU og KRF er medlemmer, skiftet navn i 1999. Det gamle navnet:Christian Democratic International ble erstatter medCentrist Democratic International. Dette ble gjort for å lettere kunne inkludere ikke-kristne partier i fellessammenslutningen. Flere slike partier, blant annet fra Algerie, Fillipinene og Marokko har nå observatørstatus i organisasjonen.

• partifamilier