I filmens spede begynnelse var filmene jevnt over korte, gjerne under ett minutt lange, og kinoenes repertoar bestod av programmer med flere kortfilmer. Fra rundt 1920 blespillefilmlengden (ca. 90 minutter) vanlig, og kortfilmen ble deretter først og fremst produsert til bruk som forfilm på kino.

Kortekomedier var vanlig, slik som «Our Gang»-serien – kjent som «Rakkerungene» i Norge.Charlie Chaplin produserte flere enn 65 korte komedier i perioden 1914–1922.

Mange betydelige kortdokumentarer ble produsert i Storbritannia avJohn Grierson på 1930-tallet. Disse ble også vist som forfilmer. Det samme gjorde tegnefilmene fraDisney,Warner Brothers ogMetro-Goldwyn-Mayer i 1930- og 1940-årene.

I 1932 ble det for første gang delt utOscar-statuetter for beste kortfilm, for henholdsvislive action og animasjon. Live action-prisen har hatt forskjellige navn, kategorisert under ulike varianter av «Best Short Subject». I dag er det tre ulike Oscar-priser for kortfilm: Bestelive action kortfilm, Beste animerte kortfilm og Beste kortdokumentar.

Etterandre verdenskrig fikkNational Film Board of Canada (grunnlagt 1939) oppmerksomhet for sine kortfilmer, både innen dokumentar, animasjon og andre sjangre.Mellomkrigstidensavantgarde dyrket den eksperimentelle kortfilmen.

Kjente filmskapere som har laget betydelige kortfilmer erLuis Buñuel,Joris Ivens,Maya Deren,Alain Resnais,Jean-Luc Godard,Agnès Varda,Roman Polanski,David Lynch ogLindsay Anderson. Det er svært vanlig at filmregissører begynner med å lage kortfilm, før de går over tilspillefilmen.

Blant de norske filmskaperne som har markert seg innen kortfilmmediet, børErik Løchen nevnes, som gjennom selskapet ABC-film skapte en rekke betydelige kortfilmer.Ivo Caprino laget særegnedukkefilmer. Den norsk-kanadiske animasjonsfilmskaperenTorill Kove vant i 2007 Oscar for Beste animerte kortfilm med sin filmDen danske dikteren (2006), mens Bobbie Peers vant Gullpalmen i Cannes i 2006 med filmenSniffer. Flere andre norske kortfilmer har vært Oscar-nominert.

Mange norske kortfilmer er tilgjengelig påNRK, gjennom distribusjon til skolene, og ved spesielle visninger ifilmklubber eller påcinematek. Offentlig støtte gis i all hovedsak gjennomNorsk Filminstitutt og regionale filmsentre. Det lages også mange kortfilmer basert på egenfinansiering, sponsorer og oppdrag. Den årligeKortfilmfestivalen som arrangeres i Grimstad hvert år i juni, har hatt og har fortsatt stor betydning for den norske kortfilmen. I Trondheim arrangeres Minimalen Kortfilmfestival, mens underTromsø internasjonale filmfestival er det hvert år fokus på kortfilm fra Nordområdene gjennom sideprogrammet Film fra Nord.

• film
• norsk film
• spillefilm