En isbryter er særlig sterkt bygd, har stor maskinkraft og har en spesiell skrogform slik at forskipet kan løfte seg og gli innover iskanten, som da vil brytes ned av skipets vekt.Baugen under vannlinjen gjøres derfor sterkt skrånende. Mange større isbrytere har i tillegg én eller topropeller ved nedre ende av det skrå partiet. Vannstrømmen fra disse skaper et undertrykk under isen som hjelper til med å presse den ned. Når isen har en viss tykkelse, må isbryteren ramme, det vil si stange noen meter om gangen. Hvis isbryteren klarer å holde god fart, vil isen brytes opp på grunn av bølgene fra fartøyet. Flere nyere isbrytere er også bygd slik at de kan gå akterover inn mot iskanten slik at propellene knuser isen.

For helårs bruk, og dessuten for å assistere fartøyer i is, er isbrytere utformet og utstyrt somslepebåter, det vil si med slepekrok og slepevinsj. Isbrytere har store tanker og stor pumpekapasitet for hurtig krengning og trimming. Større isbrytere er ofte også beregnet for berging, dykkerarbeider og lignende, og noen er utstyrt for å bringe forsyninger til olje- og gassinstallasjoner eller bidra i konstruksjonen av petroleumsfelt til havs.

Verdens største isbryter erArktika som tilhører det statlige russiskerederiet Rosatomflot. Den drives av atomreaktorer om bord slik mange av de største russiske isbryterne gjør og kan gå gjennom inntil tre meter tykk is. Isbryteren har base iMurmansk, er 173 meter lang og har til vanlig etmannskap på 53 personer.

Russland er det landet i verden som har flest store isbrytere. Andre store isbryternasjoner erFinland,Sverige,Canada ogUSA. Årsaken til at Finland og Sverige har mange isbrytere er at de må holde skipsledene inn til havnene iBottenviken fri for is slik at lasteskip og passasjerskip kan trafikkere området året rundt. De to norske kystvakt- og forskningsskipeneKV Svalbard ogKronprins Haakon er også bygd for å kunne bryte is, og noen av ankerhåndteringsfartøyene til norske rederier som arbeider med å flytte borerigger har isbrytingsegenskaper for å kunne operere i polare strøk. Flere mindre slepebåter som opererer i havnene kan også bryte is.

• skipsfart
• skip
• polarnavigasjon