Initialer er ofte brukt som en uformell representasjon for et navn, særlig der navnet er forutsatt kjent, som i personlige brev, notater, meldinger og så videre. Bokstavene skrives da tett inntil hverandre, eventuelt med punkt etter hver bokstav: B.B. – eller bare det ene navnet: E.

Initialer kan også få form av et monogram, et kjenningsmerke for en person som kan benyttes i både skriftlig og muntlig sammenheng: FDR. Da skrives bokstavene som regel uten punktum.

Initialer i bøker kan gå over én eller flere linjer. Det gjaldt typografiske regler for tilpassing av initialer. Blant annet måtte typografen sørge for at initialen hang visuelt sammen med ordet i teksten som den var en del av. Særlig bokstaver som A, L og R måtte som regel tilpasses spesielt. Av og til kan i tillegg de første ordene etter initialen settes med versaler ellerkapitéler.

I enkelte bøker, særlig i håndskrevnemanuskripter framiddelalderen, kunne initialene strekke seg over hele sidehøyden. De kunne også være meget forseggjorte, som små kunstverk i mange farger og med ilagtbladgull.

Iboktrykkerkunstens tidligste barndom hang tradisjonen med slike initialer fortsatt igjen, men trykketeknologien var for omstendelig og kunne ikke på noen måte yte rettferdighet til slike kunstverk. Derfor ble det avsatt plass slik at bokkjøperen selv kunne sørge for å fylle inn initialene for hånd. Det finnes mange bøker fra den tiden med praktfulle håndtegnede initialer sammen med den trykte teksten. Men det finnes også mange bøker der plassene til initialene er blitt stående igjen uten utfylling.

I noen få, spesielle bøker har initialene hatt en fordekt, men viktig rolle. I Francesco Colonnas berømte «roman»Hypnerotomachia Poliphili fra 1499 utgjør kapitlenes første bokstaver etakrostikon – hvis man setter sammen initialene, fremkommer setningen POLIAM FRATER FRANCISCUS COLUMNA PERAMAVIT – Broder Francesco Colonna elsket Polia dypt. Akrostikonet er den eneste indikasjonen som finnes på hvem som er forfatteren; for øvrig er han ikke nevnt i boken, og er heller ikke kjent gjennom andre kilder.

• typografi