Handikapprinsippet blir ansett for å være spesielt viktig innenseksuell seleksjon. Innen mange arter velger hunner ut hvilke hanner de vil parre seg med basert påmorfologiske strukturer, som lange halefjær hos en del fuglearter, storegevir hos mangeungulater eller lange øyestilker hosstilkøyefluer. Handikapprinsippet forklarer hvorfor.

Grunnen til at hunnene velger seg hanner med de mest imponerendeornamentene, er ifølge handikapprinsippet fordi de hannene som bærer disse voldsomme strukturene er av god kvalitet. Kun de hannene med de beste genene og som har god tilgang på ressurser, er i stand til å utvikle de mest spektakulære ornamentene. Store halefjær og gevir er derfor ærlige signaler til hunnene fra hannene om at det lønner seg evolusjonært å parre seg med dem.

Hadde store ornamenter som gevir og halefjær ikke vært kostbare å produsere eller bære, ville alle hanner kunne produsere prangende signaler. I en slik situasjon ville ikke disse signalene lenger vært «ærlige», og de ville ikke vært til hjelp for hunnene til å velge de beste hannene. Prangende trekk som benyttes i den seksuelle seleksjonen er derfor som oftest svært kostbare å produsere. På denne måten kan de beste hannene sende tydelige og ærlige signaler til hunnene om at de er verdt å parre seg med.

Et av de mest kjente eksemplene på handikapprisnippet er den voldsomme halepryden tilpåfuglhanner. Hunner foretrekker hanner med stor halepryd, men halefjærene er til stor ulempe for hannenes overlevelse. En påfuglhann er både lett å få øye på av en sultenpredator, samtidig som den har vanskelig for å flykte siden den store halepryden gjør den til en elendig flyger.

Signalet påfuglhanner sender til hunnene, er derfor noe slikt som «på tross av at den store halepryden min gir meg en ekstra stor utfordring med å unngå å bli spist er jeg fortsatt i live, så jeg er en hann av den aller beste kvalitet som det lønner seg å parre seg med».

En hann med mindre halepryd er ikke like iøynefallende for en predatorer og han er heller ikke like dårlig til å fly. En stor halepryd er derfor et ærlig signal til hunnene om hvor god en hann er til å overleve på tross av sitt store handikapp.

• seksuell seleksjon