William Blake var enbritisk dikter, maler ograderer. Han var en av de merkeligste skikkelser iengelsk litteratur og kunst, uforstått av sin samtid, den første storeromantiker, og samtidig etgeni som unndrar seg klassifisering. Mange av hans mindre dikt, somThe Tiger ogJerusalem, er allemannseie. Hans større verker er meget vanskelige. De har i nyere tid tiltrukket mange forskere.

Blake levde nesten hele sitt liv iLondon, i små kår og ofte i fattigdom. Som barn var han innadvendt og opplevdevisjoner, og hele livet følte han seg omgitt av himmelske vesener. Alt som tiåring ble han sendt på tegneskole og kom fire år senere igravørlære. Sammen med sin kone drev han en litenkobberstikkforretning. Hans første diktsamling,Poetical Sketches (1783), var den eneste som ble trykt på vanlig måte. Senere trykte han sine verker fra kobberplater hvor han selv hadde etset inn teksten med dekorative rammer og illustrasjoner; etterpå fullførte han det hele med vannfarger.

Songs of Innocence (1789) ogSongs of Experience (1794) inneholder betagendelyrikk (norsk gjendiktning ved Geir Uthaug,Uskyldens og erfaringens sanger, 1997). Menmystikeren Blake trer først frem i all sin visjonære og nesten kaotiske energi i de såkalte profetiske bøker,The Book of Thel (1789),The Marriage of Heaven and Hell (påprosa, rundt 1791; norsk gjendiktning ved H. Bramness og E. Indreeide, 1993),The Song of Los (1795),Milton (rundt 1804–1808) og andre. Her er veldige kosmiske syner, delvis med bibelsk preg, men i sterk reaksjon både mot den konvensjonellekristendom og mot samtidensrasjonalisme.

Blake var i ungdommen tilhenger avEmanuel Swedenborg og påvirket avJakob Böhme. Senere utviklet han fritt sine ideer og sin egen symbolverden, hvor steder og skikkelser tegnes i kraftige omriss. Han var en revolusjonær tenker og dikter, som krevde rett for den enkelte til å utfolde seg fritt.

Fra slutten av hans liv stammer hans mesterverk i raderingskunsten, illustrasjonene tilJobs bok, og en serie illustrasjoner i blyant ogakvarell tilDantesDen guddommelige komedie (nå i Tate Gallery i London). Han var på mange måter forløper for senere retninger: forprerafaelittene ogbokkunsten hosWilliam Morris, for fantasikunstnere somGeorg Frederick Watts ogMax Klinger, og, gjennom den irregulære versformen han ofte brukte, for det senere «vers libres».

Flere av hans verker er i de senere år utkommet i faksimileutgave. Et utvalg i norsk gjendiktning vedTor Obrestad utkom i 1967.