I ungdomstiden gikk han i lære hos trykkeren William James Linton iLondon og lærte seg den grafiske teknikkentresnitt. Linton presenterte ham blant annet for den kjente kunstkritikeren ogaktivistenJohn Ruskin, som kom til å bli et forbilde for ham. I London fikk han også kontakt med en gruppe britiske kunstnere som kalte segprerafaelitter. De var opptatt av det kunstneriske håndverket og søkte inspirasjon hos italienske malere fra tidenførRafael. Crane fikk etter hvert flere illustrasjonsoppdrag, blant lagde han en rekkejapansk-inspirerte eventyrillustrasjoner til en serie populære eventyrbøker for barn, kalt Toy Books.

Crane engasjerte seg tidlig både for det kunstneriske håndverk og for politikk. I 1884 ble han medlem i det første britiskesosialistiske partiet, Social Democratic Federation. Kunsten var for ham først og fremst et virkemiddel som kunne brukes til å påvirke samfunnet. Han utformet politiske plakater og illustrerte forsosialistiske publikasjoner. I tillegg utviklet han et nært vennskap med aktivisten og kunstnerenWilliam Morris, som sammen medJohn Ruskin varpionerer forThe Arts and Crafts Movement. Crane ble svært inspirert av de anti-kapitalistiske ideene om å høynekunsthåndverkets status og gjøre den tilgjengelig for alle sosiale lag av befolkningen.

I 1884 startet han ogsåArt Workers Guild, en forening som arbeidet for å fremme kunsthåndverket. Han ga også ut flere bøker om dekorativ kunst, blant annet bokaThe Claims of Decorative Arts (1892). Her argumenterte han for at kunsthåndverket er kunstnerisk likestilt med den tradisjonelle bildekunsten, som for eksempel skulptur og maleri.

Walter Crane ble en av de mest innflytelsesrike barnebokillustratørene på slutten av 1800-tallet i England. Hans tegnestil var romantisk og dekorativ, med stilisert naturalisme og mange detaljer. Han skildret gjerne mennesker, dyr ellermytiske skikkelser, og bildene fremstår livlige, fantasifulle, ofte på grensen til det surrealistiske. Som William Morris var han opptatt avmiddelalderen og lot seg inspirere av tresnitt og bokkunst fra denne epoken. Crane var svært produktiv og etterlot seg oljemalerier, akvareller, design til glassmalerier, tapeter, bokbind, barnebøker og illustrasjoner til egne og andres dikt.

I 1907 ga han ut selvbiografienAn Artist's Reminiscences.

• The Arts and Crafts Movement
• kunsthåndverk
• kunst i Storbritannia
• sosialisme
• William Morris

• Archive.org: BokaThe Claims of Decorative Arts (1892) av Walter Crane, fulltekst
• Spartacus Educational: Walter Crane
• Working Class Movement Library: Walter Crane