Disney vokste opp i delstatenMissouri, på en gård i Marceline og fra 1911 i storbyenKansas City. Disney gjorde sine første forsøk med tegnefilm i Kansas City rundt 1920. Sammen med animatørenUb Iwerks, hans viktigste samarbeidspartner gjennom mesteparten av karrieren, laget han seks satiriske tegnefilmer under fellestittelenLaugh-O-Grams (1922–1923), som de solgte til en lokal kino. De laget også filmserienAlice in Cartoonland, hvor de kombinerte tegnefilm med en realfilmet Alice i hovedrollen. Blant samarbeidspartnerne i Kansas City var ogsåHugh Harman og Rudolf Ising, som senere la grunnlaget for animasjonsfilmavdelingene hos bådeWarner Brothers ogMetro-Goldwyn-Mayer.

Disney og staben hans flyttet tilHollywood i 1923. Sammen med broren Roy, som forble Walt Disneys forretningspartner gjennom hele karrieren, bygde han opp selskapet Walt Disney Productions. Figuren Oswald the Lucky Rabbit debuterte i 1927, men Disney måtte gi fra seg rettighetene til Charles Mintz.

Gjennombruddet kom medSteamboat Willie (1928), med blant andre Mickey Mouse (Mikke Mus), en av de første tegnefilmene med lyd og den første som synkroniserte lyd og bilde på en tilfredsstillende måte. Mikke debuterte tidligere samme år iPlane Crazy.

Parallelt med Mickey-filmene produserte Disney en serie filmer under fellestittelenSilly Symphonies, innledet medSkeleton Dance (1929).Flowers and Trees (1932) var den første filmen overhodet i tre-fargetTechnicolor.Three Little Pigs (Tre små griser, 1933) var et langt skritt i retning av å gi tegnefilmfigurer ulik personlighet, og den gjorde også tittelmelodienWho is Afraid of the Big Bad Wolf til en slager.The Old Mill (Den gamle møllen, 1937) innførte multiplankameraet, en oppfinnelse av Iwerks, som gjorde det mulig å skape tredimensjonal virkning i det ellers todimensjonale tegnefilmmediet.

MedSilly Symphonies vant Disney samtlige tegnefilm-Oscars i 1932–1939. Han hadde også stor suksess med filmene om Pluto (debut iThe Chain Gang, 1930), Goofy (norsk: Langbein, debut iMickey's Revue, 1932), Donald Duck (debut iThe Wise Little Hen, 1934) og senere også Chip'n'Dale (norsk: Snipp og Snapp, debut iPrivate Pluto, 1943).

I denne eksperimenterende tiden utviklet Disney-studioet arbeidsrutiner slik de fortsatt praktiseres av tegnefilmstudioer verden over, blant annet med bruk av bildemanus. Filmene ble stadig mer teknisk fullkomne og realistiske i form og innhold. Som perfeksjonist ønsket Disney å utvide tegnefilmformatet til helaftensfilm.

Den første i så måte varSnow White and the Seven Dwarfs (Snehvit og de syv dvergene) med premiere julen 1937. Den ble fulgt opp avPinocchio (1940), som av mange regnes som den teknisk beste tegnefilmen som noen gang er laget.Fantasia (1940) var et storslagent eksperiment der Disneytegnerne laget visualiseringer av kjente klassiske musikkstykker. Filmen fikk først i slutten av 1960-årene den oppmerksomheten den fortjente.

Disney forsto tidlig hvilke muligheter som lå i TV-mediet, og serienThe Mickey Mouse Club, som hadde premiere påABC i november 1955, var den største satsingen på barne-TV i USA til da.

MedDumbo (1941) ogBambi (1942) var det slutt på den kreative storhetstiden til Disney, ogandre verdenskrig gjorde at selskapet mistet viktige europeiske markeder.Fantasia ble en økonomisk fiasko, og Disney mistet mange av sine beste medarbeidere under en streik i 1941. Rundt 1000 ansatte hadde arbeidet i studioet under produksjonen avSnow White.

Produksjonen av kortfilmer med Donald, Mikke og andre karakterer fortsatte, med drøyt 15 filmer i året til rundt 1955, da den avtok kraftig. Langfilmproduksjonen i 1940-årene besto av en rekke sammensatte helaftensprogrammer som på ingen måte har oppnådd samme popularitet som de tidlige klassikerne. MedCinderella (Askepott, 1950) vendte Disney tilbake til sitt klassiske format, og den ble fulgt opp av en rekke kinosuksesser.The Jungle Book (Jungelboken, 1967) var den siste tegnefilmen som ble produsert mens Disney levde. Han døde av lungekreft.

Etter krigen tok Disney også opp produksjon avdokumentarfilmer ogspillefilmer. NaturfilmserienTrue-Life Adventures (Eventyr fra virkeligheten) omfattet kortfilmer fraSeal Island (Seløya, 1948) ogBeaver Valley (Beverdalen, 1950) samt langfilmeneThe Living Desert (Den levende ørken, 1953),The Vanishing Prairie (Den store prærien, 1954) ogThe African Lion (Den afrikanske løven, 1955).

Spillefilmproduksjonen begynte medTreasure Island (Skatten på Sjørøverøya, 1950), senere fulgt opp av titler som20 000 Leagues under the Sea (En verdensomseiling under havet, 1954) ogThe Absent-Minded Professor (Høyere og høyere, professor, 1961).Mary Poppins (1964), enmusikal med tegnede sekvenser og medJulie Andrews i hovedrollen, var til da konsernets største spillefilmsuksess.

ISkandinavia er mange av Disney-figurene minst like kjent som tegneseriefigurer. Dette skyldes den sterke posisjonen tegneserieheftetDonald Duck & Co har hatt siden det kom ut første gang i Norge i 1948. Med unntak av de aller første avistegneseriene om Mikke Mus fra 1930 var ikke Walt Disney særlig involvert i denne tegneserieproduksjonen.Carl Barks ogAl Taliaferro var de viktigste skaperne av henholdsvis de lange seriene som ble publisert i egne tegneseriehefter, og de korte Donald-tegneseriene som gikk i avisene.

Tabellen omfatter kinolanserte langfilmer som inneholder animasjon, og som er produsert av eller med medvirkning fra Walt Disney-selskapet.

• animasjonsfilm
• tegneserier
• Walt Disney company
• Disneyland

• The Walt Disney Company
• Disneyland i California

• Allan, Robin:Walt Disney and Europe: European influences on the animated feature films of Walt Disney, 1999, isbn 1-86462-040-4
• Finch, Christopher:The art of Walt Disney: from Mickey Mouse to the Magic Kingdoms, new ed., 1995, isbn 0-8109-1962-1
• Grant, John:Encyclopedia of Walt Disney's animated characters, 3rd ed., 1998
• Schickel, Richard:The Disney version: the life, times, art, and commerce of Walt Disney, rev. ed., 1985, isbn 0-671-54714-3
• Smith, Dave:Disney A to Z: the official encyclopedia, 1996
• Thomas, Bob:Walt Disney: mannen som ble en legende, 1978, isbn 82-7001-364-1
• Thomas, Frank & Ollie Johnston:The illusion of life: Disney animation, 1st Hyperion ed., 1995, isbn 0-7868-6070-7
• Watts, S.:The Magic Kingdom: W.D. and the American way of life, 1997, isbn 0-8262-1379-0