Rattle er oppvokst iLiverpool. Faren varmarineoffiser og amatørmusiker. Moren drev platebutikk. Rattle begynte som 10-åring iMerseyside Youth Orchestra. Han ønsket allerede som ung musiker å bli dirigent og studertedireksjon 1971–1974 ved Royal Academy of Music i London.

I 1974 vant han dirigentkonkurransenJohn Player International Conducting Competition, hvor førsteprisen var to år som assistentdirigent ved Bournemouth Symphony Orchestra.

I 1975 debuterte han som operadirigent, forGlyndebourne-festspillene på turné. Han ledet London Sinfonietta fra 1976, blant annet vedPromenadekonsertene i London, og var samme år assistentdirigent ved symfoniorkesteret i hjembyen, Royal Liverpool Philharmonic Orchestra.

Rattle studerte litteratur vedOxford-universitetet 1980–1981. I 1980 overtok han samtidig som sjefdirigent vedCity of Birmingham Symphony Orchestra. Dette samarbeidet, hvor han hadde tittel av sjefdirigent 1980–1990 og musikksjef 1990–1998, ble Rattles gjennombrudd og en viktig periode for orkesteret.

I denne tiden dirigerte han gjerne store verker for solister, kor og orkester av komponister somEdward Elgar ogGustav Mahler, foruten symfonier avJean Sibelius og verker av samtidskomponister. Han var en pådriver for oppførelsen av det nye konserthuset i Birmingham,Symphony Hall, som ble innviet i 1991.

I 1992 ble han første gjestedirigent for Orchestra of the Age of Enlightenment, som han også siden har samarbeidet med. Han har vært gjestedirigent ved flere ledende orkestre i Europa og USA. Han dirigerteLos Angeles-filharmonien første gang i 1979 og var første gjestedirigent der 1981–1994. I 1993 innledet han et samarbeid medPhiladelphia-orkesteret.

Rattle dirigerteBerlinfilharmonien første gang i 1987, i en fremførelse av Mahlers 6. symfoni som ble lagt merke til. I 2002 overtok han stillingen som sjefdirigent etterClaudio Abbado. I Berlin var han omstridt i de første årene, men ble etter hvert populær. Han ledet orkesteret i et bredt repertoar og mange plateinnspillinger.

Rattle avsluttet sitt engasjement i Berlin i 2017 for å overta tilsvarende stilling ved London Symfoniorkester, en stilling han hadde til 2023. Flere konserter er utgitt på orkesterets eget plateselskap LSO Live.

Rattle har gjort et stort antall plateinnspillinger, den første som 20-åring i 1975. Fra 1978 gjorde han innspillinger forEMI-selskapet, senere blant annet forBerlinfilharmoniens eget platemerke. Repertoaret omfatterLudwig van Beethoven,Robert Schumann ogJohannes Brahms, forutenEdward Elgar,Gustav Mahler,Claude Debussy,Jean Sibelius,Igor Stravinskij og flere andre komponister fra det 20. århundre.

• London Symfoniorkester
• musikk i Storbritannia

• Kenyon, Nicholas:Simon Rattle : from Birmingham to Berlin, 2002, isbn 0-571-21244-1