Glass studerte vedJuilliard School iNew York og underNadia Boulanger iParis. I Paris kom han i kontakt medRavi Shankar, og arbeidet med å transkribereindisk musikk.

Strukturene i Østens musikk preger Glass' arbeider fra 1967 og fremover. Hans komposisjoner, som er blitt kaltminimalistisk musikk, bygger pårytme- og tonemønstre som repeteres med ofte svært diskrete variasjoner. De er vesentlig skrevet fortreblåsere,orgel ogstemmer.

Glass har i stor grad arbeidet medopera, blant annetEinstein on the Beach (1976),Satyagraha (1980) ogThe Juniper Tree (1985).FilmenKoyaanisqatsi (1982; også oppfølgere) var en sammensmelting av Glass' musikk ogregissøren Godfrey Reggios bilder, og Glass har siden skrevet musikk til filmer somMishima (1985),Kundun (1997) ogThe Hours (2002).

Til å fremføre sin musikk startet han The Philip Glass Ensemble, som gjestetOslo i 1986. Hans musikk regnes gjerne til den seriøsesamtidsmusikken, men med ensemblet har han også opptrådt for etrockpublikum. Han har samarbeidet med flere rockartister, blant andre medDavid Byrne påThe Photographer (1983), mensSongs From Liquid Days (1986) har tekster av Byrne,Paul Simon og andre. Han har også samarbeidet medAllen Ginsberg, og satt musikk til skuespill avJean Cocteau.

• modernisme
• minimalisme
• Musikk i USA