Billgren varautodidakt, og han debuterte allerede som 14–åring iTomelilla konstsalong. Helt fra tidlig i 1960-årene var han blant de ledende svenske nyrealistene, med suggestive sammenstillinger av fotografisk skarpe detaljer. Hans virkelige gjennombrudd kom med en utstilling på Galleri Karlsson iStockholm i 1966. Motivene var ofte hverdagslige, for eksempel interiører fra vanlige leiligheter i byenes forsteder.

I 1970-årene malte Billgren romantiske landskapsmalerier ipostmodernistisk ånd. Fra slutten av 1980-årene fremstilte han igjen urbane miljøer, gjengitt medimpresjonistiske og trekk som i landskapsbildene. Han hadde stor innflytelse på svensk samtidskunst.

• Kunst i Sverige

• Boethius, Lena.Ola Billgren: målningar 1964-1995. Göteborgs konstmuseum. Göteborg, 1997.