Under inntrykk av erfaringene fraførste verdenskrig tok Barth et oppgjør med den liberale kulturoptimismen og dens syntese av kultur, etikk og religion. I sin fortolkning avRomerbrevet fra 1922 understreket han avstanden mellom menneskene og Gud. Han la vekt på at alt menneskelig strev – ogsåreligionen – står under Guds dom (greskkrisis, derav krise-teologi). Gud taler derimot «loddrett ovenfra» gjennomJesus Kristus, ifølge Barth. All sann teologi må derfor baseres på Guds ord og tjene kirken. Det finnes ikke noe tilknytningspunkt i det naturlige menneske. Guds ord åpner dermed ingen vei til kunnskap om en overnaturlig virkelighet, men kan bare forstås dialektisk (deravdialektisk teologi), det vil si ut fra motsetningen mellom Gud og menneske. Tilsvarende er Guds vilje med menneskets liv og samfunnet ikke mulig å avlese av den religiøse bevissthet, den kan bare forstås på bakgrunn av evangeliet.

Dermed måtte Barth avvise enhver form for naturlig teologi. I debatt med sin sveitsiske kollegaEmil Brunner, som han ellers delte mange synspunkter med, skiltes veiene i dette spørsmålet. Brunner mente menneskets fornuft og erfaring kunne tjene som kilde til teologien ved siden av den bibelske åpenbaring. Til dette svarte Barth et tydelig Nein!

Barths oppgjør med den liberale teologien hadde delvis bakgrunn i den teologiske utviklingen fraFriedrich Schleiermacher av, og delvis i hans interesse forsosialismen og hans kamp motnazismen. Barth stod bak Barmen-erklæringen i 1934, et bekjennelsesskrift som skulle forenelutherske ogreformerte kristne motDeutsche Christen og den nazistiske ideologien. Han sendte erklæringen tilAdolf Hitler personlig. Dokumentet ble det sentrale fundamentet for den tyske bekjennelseskirken i kampen mot nasjonalsosialismen.

Etter 1945 var Barth på lignende måte mot alle forsøk på å gjøre kristendommen til ideologi i kampen motkommunismen. Ut fra tanken om Guds eksklusive åpenbaring i Kristus talte han om Guds menneskelighet som «kilde og norm for all menneskerett og verdighet». Han avviste atomvåpenkappløpet og arbeidet for å overvinne den kalde krigen mellom øst og vest. Barth kom til å øve sterk innflytelse på denøkumeniske tenkningen, ikke minst under og etterandre Vatikankonsil, til tross for sin utvikling i mer radikal spiritualistisk retning, blant annet med forkastelse avbarnedåpen.

Barth var født i Basel, Sveits, sønn av en teologiprofessor. Han studerte teologi ved flere universiteter i Sveits og Tyskland fra 1904. Blant annet kom han under innflytelse av den ledende liberale teologenAdolf von Harnack i Berlin. Barth var prest i Geneve fra 1909 og i småbyen Safenwill fra 1911. De ti årene han han virket som prest her, var avgjørende for hans utvikling. Sterkt preget av første verdenskrigs kulturelle og moralske konsekvenser kom han til å ta et oppgjør med den rådende kulturprotestantismen, som også var hans egen bakgrunn. Barths akademiske karriere startet som professor i Göttingen fra 1921. Han var videre professor i Münster fra 1925 og i Bonn fra 1930 til han i 1935 ble avsatt av nazimyndighetene og måtte forlate Tyskland. Etter dette var han professor i sin hjembyBasel til 1962.

I 1913 giftet Barth seg med Nelly Hoffman, en talentfull fiolinist. De hadde fem barn, en datter og fire sønner. Det er offentlig kjent at han som professor innledet et romantisk forhold til sin assistent Charlotte von Kirschbaum (1899-1975), som for øvrig også bodde i hans hjem. Hennes faglige innsats var avgjørende for utarbeidelsen av Barths hovedverk,Die kirchliche Dogmatik.

Denne kom ut i 13 bind i årene 1932–1967, men er ufullført. Barth ga for øvrig en kort fremstilling av sin teologi iCredo (1935, norsk oversettelseDen apostoliske tro, 1935).

Karl Barth ble tildeltSonningprisen i 1963.

• dialektisk teologi
• teologi
• kristendommens historie
• kristendom

• Bromiley, Geoffrey William:An introduction to the theology of Karl Barth, c1979, isbn 0-567-29054-9
• Karl Barth : studies of his theological method, 1979, isbn 0-19-826649-9
• The Cambridge companion to Karl Barth, 2000 (Cambridge companions to religion), isbn 0-521-58560-0
• Tietz, Christiane:Karl Barth. A Life in Conflict, 2021 (Oxford University Press), isbn 978-0-19-885246-9