Dos Passos studerte vedHarvard University og deltok iførste verdenskrig. Krigserfaringene danner grunnlaget for hans to førsteromaner,One Man's Initiation 1917 (1920) ogThree Soldiers (1921), om hvordan krigen og militærvesenet virker på tre ulike personlighetstyper. Disse og andre tidlige bøker var nokså konvensjonelle, men i 1925 kom det første av de arbeidene som skulle gi Dos Passos navn som en av de betydeligsteeksperimentatorene iromanformen.

Manhattan Transfer er en kollektivroman der en rekke menneskeskjebner, som ofte ikke har noen tilknytning til hverandre, følges gjennom en 30-årsperiode. Stadige referanser til samtidige hendinger, en gjennomført bruk av gjentatte bilder ogprosabrokker, ogkontraster ogparalleller mellom de ulike mennesketyper hjelper til å gi romanen form og uttrykke dens tema: hvordan det moderne bysamfunnet ødelegger det beste i mennesket.

Dos Passos' hovedverk ertrilogienU.S.A. (The 42nd Parallelfra 1930,1919fra 1932 ogThe Big Moneyfra 1936), som i romanform søker å gjenskapeUSAs historie i de tre første tiårene av 1900-tallet. Verket har fire atskilte lag:

1. fortellende kapitler, der vi følger en rekke forskjellige livshistorier, noen bare gjennom en episode eller to, andre over lengre perioder
2. «The Camera Eye», en serieimpresjonistiske skisser der samtiden registreres som en fortellerpersons rent personlige opplevelser, først som barn, senere som voksen
3. biografiske skisser av kjente skikkelser, blant andreHenry Ford ogWoodrow Wilson
4. den såkalte «Newsreel» (filmavis), som består av brokker av avisoverskrifter, reklame- og sangtekster

Til sammen skaper disse delene et bilde av en kultur derkorrupsjonen rår,idealismen blir forrådt og individet knust. Dos Passos var på denne tiden venstreorientert, men mot slutten av 1930-årene beveget han seg mot høyre – en kursendring som er tydelig iAdventures of a Young Man (1939), der idealisten blir forrådt, ikke av storkapitalen, men avkommunistpartiet. Sammen medNumber One (1943) ogThe Grand Design (1949) danner den trilogienDistrict of Columbia.

Dos Passos' senere romaner vakte ikke like stor interesse som hans tidligere arbeider. IMidcentury (1961) benyttet han de samme virkemidlene som iU.S.A., men lovpriste det frie initiativ. IMr. Wilson's War vurderte han Amerikas historie fra 1901 til 1921 fra et annet synspunkt enn han før hadde gjort det i romans form. Historiske studier,reiseskildringer,essayer ogskuespill utgjør en betydelig del av hans produksjon.

• USAs litteratur
• Den fortapte generasjon
• Teater i USA
• USAs historie
• USAs historie 1945-2001

• Dos Passos' offisielle hjemmeside
• John Dos Passos Society
• Carr, Virginia Spence (1984):Dos Passos: A Life (Internet Archive)
• Ludington, Townsend (1980):John Dos Passos: A Twentieth Century Odyssey (Internet Archive)
• Maine, Barry (redaktør, 1988):Dos Passos: The Critical Heritage (Internet Archive)
• Pizer, Donald (1988):Dos Passos' U.S.A.: A Critical Study (Internet Archive)
• Dos Passos' bøker i Open Library
• Dos Passos' bøker i Project Gutenberg
• Dos Passos verker som lydbøker i LibriVox

• Dos Passos, John (2015):The Best Times: An Informal Memoir. Open Road Distribution. ISBN 978-1504011464
• Hutchinson, Hazel (2015):The War That Used Up Words: American Writers and the First World War. Yale University Press. ISBN 978-0300195026
• Morris, James McGrath (2017):The Ambulance Drivers: Hemingway, Dos Passos, and a Friendship Made and Lost in War. Da Capo Press. ISBN 978-0306823831