Harstad debuterte i 2001 med kortprosasamlingenHerfra blir du bare eldre. Dernest kom novellesamlingenAmbulanse (2002).

Den store romanen omBuzz Aldrin kom i 2005, romanen om den evige toer. En av de meste berømte menn på kloden var astronautenNeil Armstrong, første mann påmånen i 1969; andremann var Buzz Aldrin, han som alle har glemt. Hovedpersonen i Harstads roman dyrker nummer to, den ukjente, han som det ikke gikk så bra med etterpå.

Mattias er en ung mann fra Stavanger. Han lever et stille liv. Han vil helst være anonym. Han har et talent. Han kan synge, men helst vil han være i fred. Så bryter han sammen når kjæresten slår opp. Romanen er en sammenbruddsfortelling. Mattias havner sliten og nedbrutt i den lille byen Giøgv på Færøyene, på en institusjon der Havstein prøver å drive terapeutisk behandling. Det viser seg at han trenger hjelp selv. Et viktig element i fortellingen er det forholdet som utvikler seg mellom Mattias og den kvinnelige hovedpersonen Ennen. Hun overgår Mattias i anonymitet. Det viser seg at navnet hennes simpelthen er NN. Hun er ukjent, anonym, ingen. Etter hvert starter imidlertid et eventyr der den sårbare gjengen legger ut på en reise til karibien. Men eventyret ender tilbake i Stavanger. Alt normaliserer seg. Mattias er blitt førtini år. Han finner tilbake til det alminnelige liv.

Buzz Aldrin, hvor ble det av deg i alt mylderet? er en velskrevet, underholdende og original roman, skrevet med episk intensitet og litterært overskudd. Harstad er en fremragende miljøskildrer og personfremstillingene gjør inntrykk. I 2008 ble det produsert en TV-serie med utgangspunkt i Harstads roman medPål Sverre Valheim Hagen i hovedrollen.

En litt annen kaliber var romanenHässelby (2007). Den rommer en humoristisk og besk kritikk av velferdssamfunnet med utgangspunkt i en omdiktning av barnebøkene omAlbert Åberg. Romanen følger Albert fra slutten av tenårene til han er vel førti og arbeider som lagersjef hos Clas Ohlson. Han er blitt en ganske gretten og utrivelig fyr.

Darlah er en ungdomsbok med stor fantasikraft og spennende handling. I utgangspunktet var fortellingen en utfordring fra Stavanger kulturhus om å skrive en bok som skulle gis som gave til alle 9. klassinger i Rogaland. Harstads svar var en prisvinnendescience fiction om en thrillerlignende reise til månen. Det hele starter uskyldig nok. Etter en konkurranse blir tre deltakere plukket ut til å få være med på reisen, Mia fra Stavanger, Midori fra Japan og Antoine fra Frankrike. Det skjer imidlertid mange forviklinger på reisen. Kraftgeneratoren går i stykker, en serie med ulykker inntreffer. Men til slutt ser det ut til at Mia lykkes med å ta seg tilbake til jorden. Det er bare en hake ved det hele. Mia er blitt duplisert i løpet av reisen. Det er ikke den virkelige Mia som vender tilbake. Den dupliserte Mia formerer seg og starter simpelthen verdens undergang. Etter noen få år er nesten hele jordens befolkning utryddet. Johan Harstad har nok engang vist seg som en fantasiens mester.

I 2015 kom den gigantiske romanenMax, Mischa & tetoffensiven. Den er på nesten 1100 sider. Fortelletalentet er overdådig, romanen er underholdende og spennende, og den er dypt alvorlig. I bunn og grunn dreier det seg om en oppvekstroman som sprenger sine grenser og utvikler seg til enkunstnerroman.

Handlingen tar til i Johan Harstads hjemby Stavanger, men snart forflytter både hovedpersonen og hans familie seg til USA, der faren er flyver i SAS. Max mistrives intenst, men kommer etter hvert inn i et ungt kunstnermiljø. Han blir dramatiker og regissør, får en nær venn og blir kjæreste med Mischa. Midt i det hele spillerVietnam-krigen en sentral rolle via onkelen Ove, eller Owen som han nå heter. Harstads roman er en helt usedvanlig rik fortelling som ikke helt lar seg gjenfortelle. Evnen til å skape skikkelser, historier og uforglemmelige episoder gjør romanen til et storverk i nyere norsk litteratur.

Ganske for seg selv i Harstads romanforfatterskap står den humoristiske og sarkastiske utgivelsenFerskenen (2017). Det dreier seg om «Femten mikrokrimromaner og nitti sider sluttnoter.» Forordet sier at teksten er ført i pennen av Frode Brandeggen (1970-2014). Boken bærer preg av Harstads konseptuelle tilnærming til bokmediet og er blant annet utstyrt med vendbart bokomslag og to lesebånd, slik at leseren lett kan flytte seg mellom fortelling og fotnoter.

Johan Harstad har også skrevet dramatikk. «Grader av hvitt» hadde premiere i 2007 og var et samarbeidsprosjekt med komponistenNils Henrik Asheim ogStavanger symfoniorkester. Samme år hadde enakteren «Washingtin» urpremiere på Trøndelag teater. I 2008/2009 var Harstad ansatt som husdikter på Nationaltheatret. DramaetOsv. Var et resultat av dette arbeidet, et omfattende stykke med utgangspunkt i ekstreme politiske konflikter i ulike deler av verden, fra Vietnam-krigen tiletnisk renskning i Bosnia og Rwanda, krigen i Tsjetsjenia og Irak.

I 2011 arrangerteMorgenbladet og Falck forlag en kåring av de beste norske plateutgivelsene, og en rekke av platene har fått sin egen bokutgivelse i lommeformat. Harstads bok om det norske rockebandetMotorpsycho,Blizzard (2012) er skrevet med store ambisjoner. I sin anmeldelse iDagsavisen skrev Mode Steinkjer om den eiendommelige sjangerblandingen: «faglitteratur, selvbiografi og prosa, en miks av passasjer med fakta, fortellinger, forestillinger, intervjuer, synsing, observasjoner og utdrag fra anmeldelser, radioopptak og rykter. Steinkjer kalte den også «en av de mest presise tekstene om musikk og ikke minst opplevelsen av musikk og tilhørighet som er skrevet.» Boken ble belønnet med Osloprisen av avisen Natt og dag.

• Norges litteraturhistorie

• Gyldendals forfatterside om Johan Harstad

• 2019Aschehougprisen
• 2018 Europese Literatuurprijs for Max, Mischa & tetoffensiven
• 2017Sultprisen
• 2014Den nasjonale Ibsenprisen forOsv.
• 2010 Wesselprisen
• 2008Brageprisen for ungdomsbokenDarlah – 172 timer på månen
• 2007 Ungdommens kritikerpris
• 2003 Bjørnson-stipendet underBjørnsonfestivalen

• Under brosteinen, stranden! (Roman, Gyldendal, 2024)
• Ferskenen : Samlede verker (Gyldendal, 2018)
• Max, Mischa & Tetoffensiven (Roman, Gyldendal, 2015)
• Manifest for folk flest (hvem vi er & hva vi gjør) (Prosa, Flamme, 2013)
• Blissard – en bok om Motorpsycho (Monografi) (Falck forlag, 2012)
• Osv. (Dramatikk, Gyldendal, 2010)
• Bsider (Dramatikk, Gyldendal, 2008)
• Darlah (Ungdomsbok, Cappelen Damm, 2008)
• Hässelby (Roman, Gyldendal, 2007)
• Buzz Aldrin – hvor ble det av deg i alt mylderet? (Prosa, Gyldendal, 2005)
• Ambulanse (Noveller, Gyldendal, 2002)
• Herfra blir du bare eldre (Prosa, Gyldendal, 2001)